Vocês já tentaram entender um adolescente?
(Risos)
É cansativo, não é?
Vocês devem ficar confusos com o fato de que alguns deles
vão bem na escola, são líderes de clubes e equipes
e voluntários na comunidade deles,
mas comem cápsulas de detergente em um desafio on-line,
(Risos)
dirigem em alta velocidade enquanto digitam mensagens,
se embebedam e experimentam drogas ilícitas.
Como tantos adolescentes podem ser tão inteligentes,
qualificados e responsáveis
e, ao mesmo tempo, negligentes ao assumir riscos?
Quando eu tinha 16 anos,
enquanto observava com frequência meus colegas,
tanto de perto, como nas redes sociais,
comecei a me perguntar
por que tantos adolescentes assumem riscos tão malucos.
Parece que receber um certificado de um programa antidrogas no quinto ano
não consegue detê-los.
(Risos)
Ainda mais alarmante para mim
era que, quanto mais se expunham a esses riscos prejudiciais,
mais fácil se tornava para eles continuar se arriscando.
Isso me deixava confusa,
mas também muito curiosa.
Fazendo jus ao meu nome,
que significa literalmente "explorar conhecimento",
comecei a procurar uma explicação científica.
Não é segredo que adolescentes entre 13 e 18 anos
são mais propensos a assumir riscos do que crianças ou adultos.
Mas o que os torna tão ousados?
Será que se tornam imprudentes de repente,
ou é apenas uma fase natural pela qual estão passando?
Os neurocientistas já encontraram provas
de que o cérebro dos adolescentes ainda está em processo de maturação.
Isso os torna excepcionalmente fracos na tomada de decisões,
tornando-os vítimas de comportamentos arriscados.
Mas, nesse caso, se a culpa é do cérebro em maturação,
por que adolescentes são mais vulneráveis do que crianças,
mesmo que o cérebro deles seja mais desenvolvido?
Além disso, nem todos os adolescentes se arriscam da mesma forma.
Será que há outras causas subjacentes ou involuntárias
que os leva a se arriscarem?
Isso foi exatamente o que decidi pesquisar.
Baseei minha pesquisa em um processo psicológico
conhecido como "habituação",
ou simplesmente ao que nos referimos como "habituar-se a algo".
A habituação explica como nosso cérebro se adapta a alguns comportamentos,
como mentir, com repetidas exposições.
Esse conceito me inspirou a elaborar um projeto
para determinar se o mesmo princípio
poderia ser aplicado ao aumento imprudente de adolescentes que se arriscam.
Previ que a habituação a se arriscar
pode ter o potencial de mudar o cérebro já vulnerável dos adolescentes
ao atenuar ou até erradicar as emoções negativas associadas ao risco,
como medo ou culpa.
Também pensei que, como eles sentiam menos medo e culpa,
essa dessensibilização os levaria a se arriscarem ainda mais.
Em resumo, eu queria conduzir uma pesquisa para responder a uma pergunta importante:
"Por que os adolescentes fazem escolhas ultrajantes
que são prejudiciais à saúde e ao bem-estar deles?
Mas havia um grande obstáculo em meu caminho.
Para investigar esse problema,
eu precisava de adolescentes para a experiência,
de laboratórios e instrumentos para medir a atividade cerebral deles
e de professores para me supervisionar e orientar durante o processo.
Precisava de recursos.
Estudei em uma escola de ensino médio em Dakota do Sul,
com oportunidades limitadas para a exploração científica.
Minha escola tinha atletismo,
banda, coro, debates e outras atividades,
mas não havia programas de ciências exatas nem mentores de pesquisa.
A ideia de haver alunos do ensino médio fazendo pesquisa
ou participando de uma feira de ciências
era completamente estranha.
De forma simples,
eu não tinha exatamente os ingredientes para fazer um prato de primeira.
Esses obstáculos eram frustrantes,
mas eu também era uma adolescente teimosa.
Como filha de imigrantes de Bangladesh,
e uma das poucas alunas muçulmanas em minha escola em Dakota do Sul,
muitas vezes eu me esforçava para me adaptar.
Eu queria ser alguém com algo a contribuir para a sociedade,
não ser apenas considerada a morena do lenço
que era uma aberração em minha cidade homogênea.
Eu esperava que, fazendo essa pesquisa, pudesse demonstrar isso,
e que a exploração científica pudesse ser valiosa para jovens como eu,
que não encontravam necessariamente seu espaço em outro lugar.
Com oportunidades de pesquisa limitadas,
a criatividade me permitiu superar obstáculos aparentemente impossíveis.
Eu me tornei mais criativa trabalhando com uma variedade de metodologias,
materiais e assuntos.
Transformei minha modesta biblioteca escolar em um laboratório
e meus colegas em cobaias.
(Risos)
Meu professor entusiasmado de geografia,
que, por acaso, também era o técnico de futebol da escola,
acabou sendo meu chefe de torcida,
tornando-se meu mentor para assinar a papelada necessária.
Quando se tornou logisticamente impossível
usar eletroencefalografia laboratorial,
ou EEG,
que são aparelhos de eletrodos usados para medir reações emocionais,
comprei um capacete EEG portátil com meu próprio dinheiro,
em vez de comprar o novo iPhone X,
que muitos jovens de minha idade economizavam para comprar.
Então, finalmente comecei minha pesquisa
com 86 alunos entre 13 e 18 anos de minha escola.
Usando os espaços dos computadores na biblioteca da escola,
eles completaram uma simulação computadorizada de tomada de decisões
para medir os comportamentos de risco comparáveis aos do mundo real,
como consumo de álcool, drogas e jogatina.
Usando o capacete EEG,
os alunos completaram o teste 12 vezes ao longo de 3 dias
para simular repetidas exposições a risco.
Um painel de controle no capacete EEG media as diferentes reações emocionais,
como atenção, interesse, entusiasmo, frustração,
culpa, níveis de estresse e relaxamento.
Também classificavam as emoções deles
em escalas bem-validadas de medição de emoções.
Isso significa que eu havia medido o processo de habituação
e os efeitos dela na tomada de decisões.
Essa pesquisa levou 29 dias para ser completada.
Após meses esboçando propostas de modo frenético,
e calculando dados meticulosamente, movida a café às duas da manhã,
consegui concluir meus resultados.
Eles mostraram que a habituação a se arriscar
podia realmente mudar o cérebro de um adolescente
alterando os níveis emocionais, levando-o a assumir riscos maiores.
As emoções dos alunos que eram geralmente associadas a riscos,
como medo, estresse, culpa e nervosismo,
assim como atenção,
estavam em alta quando foram inicialmente expostos ao simulador de risco.
Isso restringiu as tentações e o autocontrole forçado deles,
o que evitou que se arriscassem mais.
No entanto, quanto mais eram expostos aos riscos do simulador,
menos medo, culpa e estresse sentiam.
Isso causava uma situação em que eles já não conseguiam mais sentir
os instintos naturais de medo e cautela do cérebro.
Além disso, por serem adolescentes e terem o cérebro ainda subdesenvolvido,
eles ficaram mais interessados e animados com comportamentos que despertam emoções.
Quais eram, então, as consequências?
Eles não tinham autocontrole para tomar decisões lógicas,
arriscavam-se mais e faziam escolhas mais prejudiciais.
Então, o cérebro em desenvolvimento não é o único culpado.
O processo de habituação também tem um papel fundamental
no fato de assumir e intensificar o risco.
Embora a disposição dos adolescentes em procurar riscos
seja amplamente um resultado de mudanças estruturais e funcionais
associadas ao cérebro adolescente em desenvolvimento,
a parte perigosa que minha pesquisa conseguiu destacar
era que a habituação a riscos
pode, na verdade, mudar fisicamente o cérebro de um adolescente
e fazer com que assuma riscos maiores.
É, então, a combinação do cérebro adolescente imaturo
com o impacto da habituação,
que é como uma tempestade perfeita para criar efeitos mais nocivos.
Essa pesquisa pode ajudar os pais, e o público em geral,
a entender que os adolescentes não estão só ignorando deliberadamente os avisos
ou desafiando os pais ao se envolverem em comportamentos cada vez mais perigosos.
O maior obstáculo que encaram é a habituação a riscos:
todas as mudanças funcionais físicas, detectáveis e emocionais
que conduzem, controlam e influenciam o fato de assumir riscos muito extremos.
Por isso, sim, precisamos de políticas que garantam ambientes mais seguros
e limitem a exposição a altos riscos.
Mas precisamos também de políticas que reflitam essa visão.
Esses resultados são um alerta também para os adolescentes.
Mostram a eles que medo e culpa naturais e necessários,
que os protegem em situações de perigo,
deixam de ser sentidos quando escolhem repetidamente comportamentos de risco.
Com a esperança de compartilhar minhas descobertas
com outros adolescentes e cientistas,
levei minha pesquisa à Intel International Science and Engineering Fair, ou ISEF,
o auge de mais de 1,8 mil alunos de 75 países, regiões e territórios,
que mostram suas pesquisas e invenções inovadoras.
É como os Jogos Olímpicos da ciência.
(Risos)
Lá pude apresentar minha pesquisa
a especialistas de neurociência e psicologia,
e receber um retorno valioso.
Mas talvez o momento mais memorável da semana
foi quando os palestrantes de sucesso
de repente pronunciaram meu nome na cerimônia de premiação.
Fiquei tão incrédula que me perguntei:
"Será que foi uma gafe
como no anúncio do filme 'La La Land' no Oscar?"
(Risos)
Felizmente, não.
Eu tinha mesmo ganhado o primeiro lugar na categoria de ciências do comportamento.
(Aplausos) (Vivas)
Nem preciso dizer
que fiquei emocionada não só pelo reconhecimento,
mas também por toda a experiência da feira de ciência
que validou meus esforços,
mantém viva minha curiosidade
e fortalece minha criatividade, perseverança e imaginação.
Esta imagem minha fazendo experiências na biblioteca da escola
pode parecer comum,
mas, para mim, representa um tipo de inspiração.
Ela me lembra de que esse processo me ensinou a assumir riscos.
Sei que isso pode soar muito irônico.
(Risos)
Mas assumi riscos
percebendo que oportunidades imprevistas muitas vezes vêm do fato de assumir risco,
não do tipo perigoso e negativo que estudei,
mas os riscos bons e positivos.
Quanto mais riscos eu assumia,
mais capaz eu me sentia de resistir a minhas circunstâncias não convencionais,
que levavam a mais tolerância, resiliência e paciência
para concluir meu projeto.
E essas lições me levaram a ideias novas como:
"O oposto de assumir riscos negativos também é verdadeiro?
Assumir riscos positivos pode se intensificar com exposições repetidas?
A ação positiva constrói um funcionamento positivo do cérebro?"
Creio que acabei de ter a ideia para minha próxima pesquisa.
(Aplausos) (Vivas)