Esta é uma escola básica em Columbus, Ohio.
Nesta escola andava um estudante chamado D.
Quando o D entrou para esta escola tinha seis anos,
bonito e simpático,
com um sorriso contagioso.
No entanto, depois de alguns meses na escola,
o D tornou-se revoltado
e aquele sorriso desvaneceu-se.
O D começou por fazer coisas como virar carteiras,
atirar com mesas e cadeiras,
gritar com os professores,
empoleirar-se nos parapeitos das janelas,
correr dentro e fora da sala de aula
e até mesmo fugir da escola.
Por vezes, este tipo de comportamentos bloqueavam a escola toda
até o D se recompor novamente,
o que, por vezes, podia prolongar-se por mais de uma hora.
Ninguém na escola sabia como ajudar o D.
Eu sei do que falo porque era a directora desta escola.
O que eu rápida e colectivamente aprendi com os meus funcionários
foi que esta situação era mais extrema
do que qualquer formação que tínhamos tido.
Todas as vezes que o D se revoltava,
eu pensava para mim própria:
"O que é que eu perdi no curso de preparação para directora?
"O que é suposto eu fazer com uma criança como o D?
"e como vou impedi-lo de prejudicar
"a aprendizagem dos outros alunos?
Depois de tentarmos tudo o que pensávamos resultar,
tal como falar com o D,
retirar-lhe privilégios
e chamadas para os pais,
a única opção real que ainda não tinha sido utilizada era expulsá-lo
mas eu sabia que isso não iria ajudá-lo.
Este cenário não é exclusivo do D.
Em todo o mundo, há estudantes com dificuldades com o ensino
e embora ainda não tenhamos encontrado uma boa solução,
acabámos por encontrar uma ideia simples
para que crianças como o D não apenas sobrevivam à escola
mas tenham êxito.
De alguma maneira, tivemos de encontrar uma solução
não apenas para lhes ensinar a ler e a escrever
mas também para lhes ensinar como lidar com as suas emoções.
Ao fazer isso, conseguimos que a nossa escola deixasse de ser
uma das escolas com pior desempenho no estado do Ohio,
com "mau" na avaliação,
e subisse para "suficiente" apenas nalguns anos.
Isto parece ser óbvio, certo?
Claro, os professores devem estar focados no bem-estar emocional das crianças
mas, na verdade,
quando estamos numa sala de aula com 30 alunos
e um deles está a atirar mesas contra nós,
é muito mais fácil expulsar essa criança
do que compreender o que se passa dentro da cabeça dela.
Mas o que nós aprendemos com o D
e para crianças como o D,
foi que pequenas mudanças fazem uma diferença gigante
e podem ser aplicadas imediatamente.
Não é preciso ter um orçamento maior nem um grande plano estratégico
simplesmente é necessário pensar de forma inteligente no que temos
e onde temos.
No ensino, tendemos sempre a pensar fora da caixa para obter respostas
e raramente despendemos tempo, dinheiro e empenho suficiente
em desenvolver o que já está dentro da caixa.
É assim que mudanças substanciais podem acontecer rapidamente.
Isto foi o que eu aprendi sobre o D.
Eu queria investigar o porquê de ele se ter tornado tão revoltado
e descobri que o pai dele saíra de casa
e a mãe estava a trabalhar mais horas para sustentar a família,
o que originara uma ausência de adultos na vida do D.
Ele ficou encarregue de cuidar do seu irmão mais novo
quando voltasse da escola.
Deixem-me lembrar-vos que o D tinha seis anos.
Não o posso culpar por ter dificuldade
em se adaptar ao ambiente escolar.
No entanto, tínhamos de procurar soluções para o ajudar a lidar com a suas emoções
enquanto lhe ensinávamos as bases da leitura e da matemática.
E houve três coisas que nos ajudaram imenso.
Primeiro, tivemos de perceber quais eram as maiores dificuldades.
Tal como para muitas crianças,
entrar na escola pode ser uma transição difícil
visto que que elas passam de um ambiente familiar pouco estruturado
para um ambiente escolar mais estruturado.
O que nós fizemos pelo D foi criar uma área tranquilizante para ele
na nossa sala de repouso
que nós equipámos com cadeiras de baloiço, almofadas e livros,
e deixámos o D ir para este sítio, de manhã,
longe das outras crianças,
dando-lhe tempo para fazer a transição para o ambiente escolar
à sua maneira.
À medida que começámos a aprender mais sobre o D,
aprendemos novas estratégias que o conseguiam acalmar.
Por exemplo, o D adorava ajudar os alunos mais novos.
Então, pusemo-lo como ajudante do pré-escolar.
Ele ia para a sala do pré-escolar
e ensinava os alunos a traçar as letras.
Na verdade, ele foi bem sucedido com alguns deles
que o professor não conseguia ensinar.
E acreditem ou não,
o D, de facto, ajudou a acalmar alguns dos alunos do pré-escolar,
demonstrando-nos que a influência dos colegas no comportamento
era deveras maior do que qualquer coisa que os adultos podiam fazer.
Nós usámos o humor e as canções com ele.
Sim, eu sei que parece muito ridículo
a directora e os professores rirem com as crianças,
mas vocês podem imaginar a cara de espanto do D
quando a directora contava uma piada ou cantava uma canção que passava na rádio
e que acabava quase sempre em gargalhada,
reduzindo a extensão da sua revolta
e ajudando-nos a conectarmo-nos com ele no seu mundo.
Eu sei que alguns de vocês estão a pensar:
"Não é prático utilizar este tipo de tratamento especial
"para cada aluno",
mas nós conseguimos fazê-lo.
Após percebermos quais os instrumentos e as tácticas que funcionavam com o D,
os nossos professores ficaram aptos a aplicar isso a outros alunos.
Começámos por abordar pró-activamente o comportamento dos alunos
em vez de reagir, simplesmente.
Na verdade, os nossos professores despendiam tempo de aula
a ensinar as crianças a identificar as suas emoções
e estratégias de sucesso saudáveis, apropriadas para lidar com elas,
tais como contar até 10,
brincar com um "fidget spinner"
ou ir dar um passeio rápido.
Implementámos várias pausas durante o dia,
permitindo às crianças cantar canções,
fazer posições de ioga
e participar em actividades físicas estruturadas.
Para os miúdos que tinham dificuldade em estar longos períodos sentados,
investimos em assentos flexíveis,
como cadeiras de baloiço e bicicletas estáticas,
e até mesmo máquinas elípticas no chão,
permitindo aos alunos pedalar por baixo das carteiras.
Estas mudanças encorajaram as crianças a permanecer na sala de aula,
ajudando-as a concentrarem-se e aprender.
Quando há menos crianças a perturbar,
todos as crianças se saem melhor.
E aqui está a coisa mágica:
isso não nos custou um monte de dinheiro extra.
Nós só pensámos de maneira diferente no que tínhamos.
Por exemplo, todas as escolas públicas têm uma linha de fornecimento pedagógico.
Um fornecimento pedagógico pode ser um livro,
pode ser um quadro branco,
pode ser um assento flexível,
pode ser um "fidget spinner",
pode, até mesmo, ser pintar as paredes da escola com uma cor mais calmante,
permitindo que os alunos tenham êxito.
Não é que nós não tenhamos investido em instrumentos académicos
— obviamente —
mas também levámos a sério os instrumentos sociais.
Os resultados falam por si mesmos.
Ao abordar muito a sério o desenvolvimento emocional das crianças
e ajudando-as a lidar com as suas emoções,
vimos uma melhoria enorme nas avaliações de leitura e matemática,
superando de longe as expectativas de evolução desse ano
e ultrapassando muitas escolas com a mesma demografia.
Outra coisa que fizemos para ajudar os miúdos a lidar com as emoções
foi usarmos contactos.
Sendo uma escola pública sem financiamento privado,
nós não tínhamos uma equipa de apoio
para abordar o caos que as nossas crianças podiam enfrentar em casa,
e não tínhamos formação nem fundos para abordar isso directamente.
Então, começámos por nos aproximarmos de grupos locais,
de organizações comunitárias,
e até mesmo da Universidade do Estado de Ohio.
A nossa parceria com esta Universidade
forneceu-nos estudantes universitários
que estudavam educação
e também psicologia escolar e trabalho social escolar.
Estes estudantes fizeram duplas com os nossos professores
para ajudar os alunos com maiores dificuldades.
Toda a gente beneficiou
porque os professores tiveram acesso ao mais recente pensamento académico
e os estudantes universitários ganharam experiência de vida concreta
na sala de aula.
Na nossa parceria com o Hospital Infantil Nacional
eles criaram um centro de saúde dentro da nossa escola,
dando-nos os recursos de saúde física e mental para os nossos alunos.
As nossas crianças também beneficiaram com isso.
As faltas continuaram a diminuir,
e as crianças tiveram acesso a ajuda psicológica
que podiam usufruir durante o tempo escolar.
E talvez a maior mudança não tenha sido no D ou nas crianças.
Foi nos adultos e na sala de aula.
Os professores são geralmente bons
a planear e a distribuir instruções académicas
mas, quando se entra num comportamento prejudicial,
isso pode situar-se completamente fora do âmbito do trabalho.
Mas, ao levarmos a sério o desenvolvimento emocional das crianças,
passámos de uma filosofia de exclusão
— se perturbas, vais para a rua —
para uma filosofia de confiança e respeito.
Não foi fácil,
mas sentimos no coração,
que era uma maneira positiva de fazer a mudança.
Fiquei com admiração pelos professores que deram este salto comigo.
Fazendo parte do nosso plano de desenvolvimento profissional,
estudámos a investigação do Dr. Bruce Perry
e a sua investigação sobre os efeitos de diferentes experiências infantis
no cérebro infantil em desenvolvimento.
Aprendemos que algumas das experiências dos nossos alunos,
tais como um pai ausente,
um ambiente doméstico caótico,
a pobreza e a doença,
criam traumas reais em cérebros em desenvolvimento.
Sim, traumas.
Eu sei que é uma palavra muito forte
mas isso ajudou-nos a reformular e a entender
os comportamentos que estávamos a ver.
Essas difíceis experiências domésticas
criavam uma verdadeira barreira de arrame farpado à aprendizagem,
e tivemos de encontrar uma solução para isso.
Então, os professos continuaram a praticar o plano das aulas,
fazendo planos de aulas mais curtas com um único tema,
permitindo que as crianças se envolvessem
e continuaram a introduzir intervalos de movimento,
permitindo que as crianças pulassem na sala de aula
e dançassem durante dois minutos seguidos,
porque aprendemos que fazer intervalos ajuda os alunos a reter novas informações.
Devo acrescentar que o "Cha-Cha Slide" proporciona uma dança perfeita.
(Risos)
Eu vi professores a dizerem: "O que é que te aconteceu?"
em vez de: "O que é que se passa contigo?"
ou "Como posso ajudar-te?" em vez de "Rua!"
Este investimento nas crianças fez uma enorme diferença.
Nós continuamos a ver a nossa classificação académica a subir.
Fico feliz por dizer que, quando o D chegou ao quarto ano,
raramente causava problemas.
Tornou-se um líder na escola,
e este comportamento contagiou os outros alunos.
Nós vimos e sentimos que o ambiente escolar continuava a melhorar,
tornando-se um sítio feliz e seguro não apenas para as crianças
mas para os adultos,
apesar de qualquer influência externa.
Num avanço rápido até ao presente,
eu hoje trabalho com um programa de ensino alternativo
com alunos do secundário
que têm dificuldade em se adaptarem ao ambiente tradicional do secundário.
Recentemente, analisei algumas das suas histórias.
Muitos deles têm entre 17 e 18 anos,
têm experiências com drogas,
já entraram e saíram do sistema de detenção juvenil
e foram expulsos da escola.
Descobri que muitos deles exibem os mesmos comportamentos
que eu vi no D de seis anos.
Então, não posso deixar de perguntar:
Se estes miúdos tivessem aprendido mais cedo,
estratégias de contenção saudáveis
quando os tempos ficam difíceis
seriam capazes de sobreviver numa escola secundária normal?
Não posso dar certezas,
mas tenho de vos dizer que acredito que isso teria ajudado.
Está na hora de todos nós levarmos a sério
o desenvolvimento social e emocional das nossas crianças.
É hora de nos levantarmos e dizermos o que é preciso fazer pelas crianças.
Se ensinarmos as crianças a ler e escrever, e elas se licenciam,
mas não sabem gerir as suas emoções,
como irão ser as nossas comunidades?
Eu digo às pessoas:
"Podem investir agora ou irão pagar depois".
Chegou a hora de investirmos nas crianças.
Eles são os nossos futuros cidadãos,
não apenas números que podem ou não passar num exame.
Obrigada.
(Aplausos)