Questa è una scuola elementare in Columbus, Ohio.
In questa scuola, c'era uno alunno di nome D.
Quando D. iniziò la scuola, aveva sei anni.
Era adorabile, e aveva un sorriso contagioso.
Ma dopo qualche mese, D. cominciò a essere arrabbiato
e il suo sorriso sfumò.
D. cominciò a rovesciare i tavoli, a tirare i banchi e le sedie,
a gridare ai maestri, a sporgersi pericolosamente dai davanzali,
a correre su e giù per le aule e perfino a scappare fuori dalla scuola.
A volte questi scatti d'ira ci obbligavano a blindare la scuola
fino a quando D. non si calmava,
e a volte ci si impiegava più di un'ora.
A scuola, nessuno sapeva come aiutarlo.
So tutto questo perché ero la preside della scuola.
Il mio staff ed io capimmo in fretta
che questa situazione superava di gran lunga
tutto ciò a cui eravamo stati preparati.
Ogni volta che D. s'infuriava, pensavo:
"Cosa mi sono persa al corso di preparazione?"
"Cosa dovrei fare con un bambino come D.?"
"Che posso fare per far sì che non venga ostacolato
l'apprendimento degli altri studenti?"
Eppure, dopo aver provato tutto quello che pensavamo di sapere,
come parlare con D., togliergli dei privilegi,
chiamare i genitori a casa,
l'unica opzione che ci rimaneva era espellerlo dalla scuola
e sapevo che questo non l'avrebbe aiutato.
Quello di D. non è un caso isolato.
In tutto il mondo ci sono studenti che hanno difficoltà a scuola,
e sebbene non esista ancora una pozione magica,
a noi è venuta un'idea semplice:
per far sì che i bambini come D. non solo finiscano la scuola,
ma possano anche avere successo,
è necessario trovare un modo
per insegnar loro non solo a leggere e a scrivere,
ma anche ad affrontare e gestire le proprie emozioni.
In questo modo, siamo stati in grado di riabilitare la nostra scuola,
una delle meno efficienti dell'Ohio,
migliorando la nostra posizione nel giro di pochi anni.
Sembra banale, vero?
Ovvio che i maestri devono dedicarsi al benessere emozionale degli alunni.
Ma in realtà,
quando hai trenta alunni in aula
e uno di loro ti sta lanciando i banchi addosso,
è molto più facile escludere quel bambino
che cercare di capire che gli passa per la testa.
Ma quello che abbiamo imparato da D.,
e da altri bambini come lui,
è che i piccoli cambiamenti possono fare la differenza,
ed è possibile cominciare fin da subito.
Non servono tanti soldi o grandi piani strategici,
bisogna solo pensare astutamente a cosa si possiede e a dove lo si possiede.
Nell'educazione, siamo abituati a cercare le risposte altrove,
e raramente investiamo il nostro tempo, denaro e sforzo
per potenziare ciò che è già dentro la scuola.
Ed è così che è possibile fare grandi passi in poco tempo.
Ecco quindi cosa ho imparato da D.
Volevo scoprire perché D. fosse diventato così arrabbiato,
e così appresi che suo padre aveva abbandonato la casa
e che sua madre faceva lunghi turni per sopperire all'economia domestica,
il che privò D. di ogni referente adulto.
E poi doveva badare al suo fratellino quando tornava da scuola.
Vi ricordo che D. aveva solo sei anni.
Non lo biasimo se aveva dei problemi a integrarsi a scuola.
Tuttavia, dovevamo trovare un modo per aiutarlo con le sue emozioni,
oltre a insegnargli le basi della lettura e della matematica.
Tre sono le cose che ci facilitarono il lavoro.
Prima di tutto, dovevamo scoprire dove avesse maggiori difficoltà.
Come la maggior parte dei bambini,
l'arrivo a scuola può essere una dura transizione
dato che si passa dall'ambiente domestico poco strutturato
all'ambiente scolastico più strutturato.
Così, creammo un'area relax per D. nella zona della ricreazione
e la dotammo di sedie a dondolo, cuscini, libri,
e lasciammo che D. la usasse ogni mattina,
lontano dagli altri bambini,
concedendogli uno spazio
per realizzare la transizione nell'ambiente scolastico con i suoi tempi.
Man mano che conoscevamo D.,
imparavamo nuove strategie per aiutarlo a calmarsi.
Ad esempio, a D. piaceva aiutare agli alunni più piccoli,
così divenne aiutante nell'asilo
e andava nelle classi
a insegnare ai bambini a scrivere il loro nome.
E con alcuni bambini ebbe più successo
di quanto ne potesse avere il maestro.
Credeteci o no,
D. aiutò perfino alcuni bambini dell'asilo a calmarsi,
dimostrandoci che i bambini possono esercitare una maggior influenza
sui coetanei rispetto a quanta ne possano esercitare gli adulti.
Utilizzammo l'umorismo e la musica.
Sì, so che può sembrare sciocco
che la preside ed i maestri scherzino con gli alunni,
ma immaginatevi la faccia stupita di D.
quando mi ascoltò fare una battuta o iniziai a cantare insieme alla radio.
Quasi riuscii a strappargli una risata,
facendogli passare l'ira
e permettendoci di connetterci con lui e con il suo mondo.
So che alcuni penseranno:
"Non è pratico usare queste tecniche speciali con ogni alunno".
Ma noi ci siamo riusciti.
Perché una volta scoperto cosa funzionava con D.,
i nostri maestri sono stati in grado di applicarlo agli altri alunni.
Iniziammo a dedicarci attivamente al comportamento dell'alunno,
anziché reagire semplicemente ad esso.
I maestri dedicarono parte delle lezioni
per insegnare agli alunni a identificare le emozioni
e ad applicare strategie efficaci per affrontarle,
come contare fino a dieci, usare uno spinner o fare una passeggiata.
Inserimmo delle pause lungo la giornata,
permettendo agli alunni di cantare,
di praticare yoga e di participare a delle attività fisiche.
Per gli alunni che facevano fatica a stare seduti a lungo,
comprammo delle sedie speciali,
come le sedie a dondolo e a pedali,
e perfino delle macchine ellittiche,
che permettessero loro di pedalare sotto i banchi.
Questi cambiamenti motivarono i bambini a rimanere in classe
migliorando la concentrazione e l'apprendimento.
E quando si riduce il numero di bambini che disturbano, tutti migliorano.
Ed ecco la cosa magica:
non ci costò una gran quantità di denaro.
Semplicemente pensammo a cosa avevamo già, ma in termini diversi.
Ad esempio, ogni scuola pubblica segue una linea d'offerta didattica.
Un'offerta didattica può consistere in un libro,
in una lavagna, in sedie a dondolo, in spinner,
o addirittura in una parete d'un colore più calmante,
per permettere agli alunni di prosperare.
Non è che non volessimo investire negli strumenti accademici, ovviamente,
ma abbiamo deciso di prendere sul serio anche gli strumenti sociali.
E i risultati parlano da soli.
Prendendo sul serio lo sviluppo emozionale dei nostri bambini
e aiutandoli a gestire le proprie emozioni,
abbiamo notato un miglioramento dei voti in lettura e matematica,
molto più di quanto ci aspettassimo in un anno
e superando molte scuole con la stessa demografia.
In seguito, per migliorare la gestione emozionale dei nostri alunni,
usammo le risorse del territorio.
La nostra, essendo una scuola pubblica poco sovvenzionata,
non godeva di un personale di supporto
che potesse far fronte al caos che i nostri bambini vivevano in casa
e noi di certo non eravamo né preparati né avevamo i mezzi per farlo.
Così iniziammo a cercare gruppi locali, agenzie comunitarie
e addirittura contattammo l'Università dell'Ohio.
Grazie a questa collaborazione,
l'Università dell'Ohio ci offrì studenti universitari
che non solo studiavano educazione,
ma anche psicologia della scuola e scienze sociali.
Questi studenti erano affiancati dai nostri maestri
per aiutare gli alunni più difficili.
E tutti ne hanno tratto beneficio
perché i nostri maestri sono venuti in contatto con le teorie più recenti,
e gli universitari hanno vissuto un'autentica esperienza in classe.
Dalla nostra collaborazione con il Nationwide Children Hospital
è nato il progetto di una clinica all'interno della scuola
per offrire servizi di assistenza alla salute fisica e mentale degli alunni.
E i nostri bambini hanno giovato anche di questo.
Le assenze continuarono a diminuire
e gli alunni ebbero accesso all'assistenza scolastica nei giorni di scuola.
E forse il maggior cambiamento non si osservò in D. o negli altri alunni,
quanto piuttosto negli adulti in aula.
I maestri di solito sono bravi a organizzare e a impartire le lezioni,
ma se si presentano dei comportamenti conflittivi
possono sentirsi completamente persi.
Ma prendendo sul serio lo sviluppo emozionale dei bambini,
siamo passati da una filosofia basata sull'esclusione,
- se disturbi, sei fuori -
a una basata sulla fiducia e sul rispetto.
Non fu semplice, ma dentro di noi
sentivamo che era una buona forma di cambiamento,
e sono in debito con i maestri che hanno creduto in questo progetto.
Come parte del nostro personale piano di sviluppo professionale,
ci documentammo sulla ricerca del Dr. Bruce Perry
e sui suoi studi sugli effetti delle varie esperienze dell'infanzia
sullo sviluppo del cervello del bambino.
Ciò che scoprimmo fu che alcune delle esperienze dei nostri alunni,
come l'assenza di un genitore,
una vita caotica in casa,
la povertà o la malattia,
genera un vero e proprio trauma nei cervelli in sviluppo.
Sì, trauma.
So che è una parola grossa,
ma ci aiutò a comprendere meglio i comportamenti che osservavamo.
E quelle difficoltà familiari crearono un vero e proprio muro
che impediva l'apprendimento
ed era nostro dovere scoprire come abbatterlo.
Quindi i nostri maestri continuarono a lavorare per migliorare le lezioni,
accorciandone la durata proponendo un obiettivo chiaro,
coinvolgendo gli alunni,
inserendo pause per il movimento,
lasciando che gli alunni saltassero e ballassero per due minuti di fila,
perché abbiamo scoperto che le pause aiutano a immagazzinare i nuovi contenuti.
E lasciatemi dire che con la musica del "Cha-Cha Slide" si scatena la festa.
(Risate)
Ho sentito i maestri dire "Cosa ti è successo?"
anziché "Cos'hai che non va?"
o "Posso aiutarti?" invece di "Fuori dall'aula".
L'investimento nei nostri bambini ha fatto la differenza
e i voti continuano a migliorare.
Mi rallegra dirvi che quando D. arrivò al quarto anno,
rare volte si metteva nei guai.
A scuola divenne un leader
e il suo comportamento divenne contagioso.
Il clima a scuola continuò a migliorare,
diventando un ambiente sicuro e felice non solo per i bambini
ma anche per gli adulti,
malgrado ciò che succedeva al di fuori.
Ritornando ad oggi,
attualmente lavoro in un progetto educativo alternativo
con studenti delle superiori
che fanno fatica a funzionare nella scuola tradizionale.
Recentemente, sono tornata ad analizzare le loro storie.
Molti di loro hanno tra i 17 e i 18 anni, hanno sperimentato le droghe,
vanno dentro e fuori dai riformatori e sono stati espulsi da scuola.
E ho scoperto che molti di loro mostrano gli stessi comportamenti
che osservavo nel piccolo D.
Quindi pensai:
"Se questi ragazzi avessero imparato delle sane strategie
per far fronte ai tempi duri,
sarebbero forse capaci di sopravvivere oggi in una scuola?"
Non ne posso essere sicura,
ma devo dirvi che credo che li avrebbe aiutati.
È il momento di prendere sul serio
lo sviluppo sociale ed emozionale dei nostri bambini.
È il momento di fare un passo avanti e dire quello di cui hanno bisogno.
Se insegnamo ai nostri bambini a leggere e scrivere e si diplomano
senza però sapere come gestire le proprie emozioni,
che aspetto avranno le nostre comunità?
Dico sempre alla gente:
"Investi ora o ne pagherai le consequenze più tardi".
Dobbiamo investire ora nel futuro dei nostri bambini.
Sono i futuri cittadini,
non solo un numero con un voto.
Grazie.
(Applausi)