Per più di dieci anni
ho studiato i giovani che erano stati cacciati da scuola,
i cosiddetti "studenti rinunciatari".
Quando arrivano ad essere bocciati dal sistema scolastico,
finiscono sulla strada, dove sono vulnerabili alla violenza,
alle vessazioni della polizia,
alla brutalità della polizia
e all'incarcerazione.
Seguo questi ragazzi da anni,
attraverso i servizi sociali,
per cercare di capire quello che alcuni chiamano"il corridoio scuola-prigione".
Quando guardate una foto come questa,
con alcuni dei giovani che studio,
vedete dei piantagrane.
Voglio dire, uno di loro ha una bottiglia di liquore in mano,
e ha 14 anni,
ed è un giorno di scuola.
Altri, vedendo questa foto,
ci vedono gang,
teppisti, delinquenti...
criminali.
Ma io la vedo diversamente.
Vedo questi giovani attraverso una prospettiva
che guarda alle risorse che apportano al sistema scolastico.
Vi unirete a me per cambiare il modo in cui etichettiamo i giovani
da "potenziale rischio" a "potenziale promessa"?
(Applausi)
Come so che questi ragazzi
hanno il potenziale e la speranza per cambiare?
Lo so perché sono uno di loro.
Sapete, sono cresciuto nella disperata povertà del ghetto,
senza un padre-
mi ha abbandonato ancora prima che nascessi.
Vivevamo di sussidi,
a volte senza una casa,
patendo spesso la fame.
Dai 15 anni in poi
sono stato in riformatorio tre volte per tre reati.
Il mio migliore amico era già stato ucciso.
E poco dopo,
mentre ero accanto a mio zio,
gli spararono.
E mentre aspettavo che l'ambulanza arrivasse
per più di un'ora...
lui morì dissanguato per strada.
Avevo perso la fede e la speranza nel mondo,
e avevo perso la fiducia nel sistema perchè il sistema mi aveva escluso.
Non avevo nulla da offrire
e nessuno aveva nulla da offrirmi.
Ero rassegnato.
Non pensavo nemmeno di poter arrivare ai 18 anni.
Il motivo per cui sono qui oggi
è perché un'insegnante che ci teneva mi ha aiutato
ed è riuscita a smuovere la mia anima.
Quest'insegnante,
Ms. Russ,
era una di quelle insegnanti che si facevano sempre gli affari tuoi.
(Risate)
Era una di quelle insegnanti che diceva cose tipo,
"Victor, io sono qui per te quando sei pronto."
(Risate)
Io non ero pronto.
Ma lei aveva capito un principio fondamentale dei giovani come me.
Noi siamo come ostriche.
Ci apriamo solo quando siamo pronti,
e se non sei lì quando siamo pronti,
ci chiudiamo di nuovo.
Ms. Russ era lì per me.
Era culturalmente rilevante,
rispettava la mia comunità, la mia gente, la mia famiglia.
Le raccontai una storia su mio zio Ruben.
Voleva farmi lavorare con sè perchè ero al verde,
e sapeva che avevo bisogno di soldi.
Per mantenersi raccoglieva bottiglie di vetro.
Alle 4 a.m. di un giorno di scuola,
buttavamo le bottiglie nel retro del suo furgone,
e le bottiglie si rompevano.
Mani e braccia iniziarono a sanguinare
e le mie scarpe da tennis e i pantaloni si riempirono di sangue.
E io ero terrorizzato e sofferente e smisi di lavorare.
E mio zio mi guardò negli occhi e mi disse:
"Mijo,
estamos buscando vida."
"Stiamo cercando una vita migliore,
cerchiamo di costruire qualcosa dal nulla."
Ms. Russ ascoltò la mia storia,
la accolse nella sua classe e disse:
"Victor, questa è la tua forza.
Questo è il tuo potenziale.
Famiglia, cultura e comunità ti hanno insegnato una dura etica del lavoro
e la userai per rafforzare te stesso nel mondo accademico
così potrai tornare indietro e rafforzare la tua comunità."
Con l'aiuto di Ms. Russ,
finii per tornare a scuola.
Ho acquisito i crediti in tempo
e mi sono diplomato con la mia classe.
(Applausi)
Ma Ms. Russ mi disse, giusto prima del diploma,
"Victor, sono così fiera di te!
Sapevo che ce l'avresti fatta.
Ora è tempo di andare al college."
(Risate)
Al college, io?
Ragazzi, cosa si è fumata per pensare che andrò al college?
Mi applicai con i tutor e il supporto che lei mi forniva,
ottenni una lettera di accettazione,
e uno dei paragrafi diceva,
"Sei stato ammesso con riserva".
Ho detto, "Già mi tengono d'occhio?
cos'è che non va?"
(Risate)
Ma era una questione accademica, non criminale.
Ma cosa fanno gli insegnanti come Ms. Russ per avere successo con dei ragazzi
come quelli che io studio?
Io propongo tre strategie:
La prima:
liberiamoci da tutte le prospettive negative in materia di educazione.
"Questa gente viene da una cultura di violenza,
di povertà.
Questa gente è a rischio; sono degli sfaticati.
Queste persone sono contenitori vuoti che noi dobbiamo riempire con la conoscenza.
Loro hanno i problemi,
noi abbiamo le soluzioni."
Numero due.
Valorizziamo le storie che i giovani portano a scuola.
Le loro storie sul superamento di situazioni invalicabili sono così potenti.
E so che conoscete alcune di queste storie.
Quelle stesse storie ed esperienze
racchiudono già grinta, carattere e capacità di recupero.
Quindi aiutiamo i giovani a raffinare quelle storie.
Aiutiamoli ad essere fieri di chi sono,
perchè il nostro sistema scolastico accolga le loro famiglie, le loro culture,
le loro comunità,
e la gamma di abilità che hanno acquisito per sopravvivere.
E ovviamente la terza strategia, la più importante:
le risorse.
Dobbiamo fornire risorse adeguate ai giovani.
Il coraggio da solo non basta.
Potete sedervi lì e dirmi quello che volete,
"Hey, se vuoi farcela rimboccati le maniche."
Ma se sono nato senza maniche,
(Risate)
come dovrei rimboccarmele?
(Applausi)
Formazione professionale,
tutoraggio,
assistenza...
Insegnare ai ragazzi a imparare dai propri errori
invece di criminalizzarli
e di trascinarli fuori dalle classi come animali.
Che ne pensate?
Propongo di applicare la giustizia riparativa in ogni liceo americano.
(Applausi)
Così siamo andati a testare queste idee nella comunità di Watts, a Los Angeles,
con 40 ragazzi che erano stati esclusi dalla scuola.
William era uno di loro.
Era il tipo di ragazzo che portava tutte le etichette del caso.
Si era ritirato, faceva parte di una gang,
un criminale.
E quando lo incontrammo fece molta resistenza.
Ma ricordo cosa diceva sempre Ms. Russ.
"Hey, io sono qui per te quando sarai pronto".
(Risate)
Quindi
col tempo iniziò ad aprirsi.
E ricordo il giorno in cui cambiò atteggiamento.
Stavamo in un folto gruppo
e una ragazza del nostro programma stava piangendo
perchè ci aveva raccontato la sua forte storia
del padre che era stato ucciso
e il suo corpo era sui giornali il giorno seguente.
E mentre piangeva, non sapevo cosa fare,
così le lasciai i suoi spazi,
e William ne ebbe abbastanza.
Sbatté le mani sul tavolo e disse,
"Hey, tutti voi! Abbraccio di gruppo! Abbraccio di gruppo!"
(Applausi)
Le lacrime e la tristezza della ragazza si trasformarono in gioia e risate
perchè sapeva che la sua comunità era dalla sua parte,
e William aveva imparato che aveva un obiettivo nella vita:
aiutare a guarire le anime delle persone della sua comunità.
Ci raccontò la sua storia.
Aveva perfezionato la sua storia
trasformandola da storia di una vittima a storia di un sopravvissuto
che aveva superato le avversità.
Demmo un alto valore a quella storia.
William continuò e finì il liceo,
e prese l'attestato per diventare guardia di sicurezza,
e ora sta lavorando in un distretto scolastico locale.
(Applausi)
Il mantra di Ms. Russ
era sempre
"quando insegni al cuore, la mente seguirà".
Il grande autore Khalil Gibran dice,
"Dalla sofferenza sono emerse le più grandi anime.
Le personalità più forti sono segnate da cicatrici."
Credo che in questa rivoluzione educativa di cui stiamo parlando
abbiamo bisogno di invitare le anime dei giovani con cui lavoriamo,
e una volta che saranno capaci di migliorare-
di identificare il coraggio, la resilienza e il carattere
che hanno già sviluppato-
le loro prestazioni accademiche miglioreranno.
Crediamo nei giovani.
Forniamo loro il giusto tipo di risorse.
Vi dirò cosa la mia insegnante ha fatto per me.
Ha creduto in me così tanto
che mi ha indotto a credere in me stesso.
Grazie.
(Applausi)