Depuis plus d'une décennie,
j'étudie les jeunes qui ont été chassés de l'école,
qu'on appelle « décrocheurs ».
Comme ils ont été abandonnés par le système d'éducation,
ils sont dans la rue où ils sont vulnérables à la violence,
au harcèlement de la police,
à la brutalité policière
et à l'incarcération.
Je suis ces jeunes pendant des années
dans différents contextes institutionnels,
pour comprendre ce que certains appellent le « pipeline école-prison. »
Quand vous regardez cette photo,
où l'on voit des jeunes faisant l'objet de mon étude,
vous voyez peut-être des ennuis.
Eh oui, l'un des garçons a une bouteille d'alcool dans sa main,
il a 14 ans
et c'est une journée d'école.
D'autres gens, en voyant cette photo,
peuvent y voir des gangs,
des voyous, des délinquants --
des criminels.
Moi je vois cette photo autrement.
Je vois ces jeunes gens dans une perspective
qui prend en compte les atouts qu'ils peuvent apporter au système éducatif.
Vous joindrez-vous à moi pour changer notre perception de ces jeunes,
pour passer de « à risque » à « à potentiel » ?
(Applaudissements)
Comment puis-je savoir que ces jeunes
ont le potentiel et la promesse de changement ?
Je le sais parce que je suis l'un d'entre eux.
Voyez-vous, j'ai grandi dans une pauvreté extrême au centre-ville,
sans père --
il m'a abandonné avant ma naissance.
Nous recevions de l'aide sociale,
nous étions parfois sans-abri,
de nombreuses fois affamés.
Au moment d'atteindre mes 15 ans,
j'étais déjà allé trois fois à la prison pour mineurs, pour trois crimes.
Mon meilleur ami avait déjà été tué.
Et peu après,
alors que je me tenais debout à côté de mon oncle,
il s'est fait tirer dessus.
En attendant l'arrivée de l'ambulance,
pendant plus d'une heure,
Il est mort dans la rue, au bout de son sang.
J'avais perdu foi et espoir en le monde
et j'avais renoncé au système, car le système m'avait abandonné.
Je n'avais rien à offrir
et personne n'avait rien à m'offrir.
J'étais fataliste.
Je ne croyais même pas me rendre à 18 ans.
La raison pour laquelle je suis ici
c'est qu'une enseignante très attentive m'a tendu la main
et a réussi à toucher mon âme.
Cette enseignante,
madame Russ...
elle était du genre qui a toujours le nez dans tes affaires.
(Rires)
Elle était du genre à dire :
« Victor, je suis là pour toi, dès que tu seras prêt. »
(Rires)
Je n'étais pas prêt.
Mais elle a compris un principe de base quand on parle de jeunes comme moi :
on est comme des huîtres.
Nous nous ouvrirons seulement lorsque nous sommes prêts,
et si vous n'êtes pas là le bon moment,
nous allons nous refermer.
Madame Russ était là pour moi.
Elle était sensible aux aspects culturels,
elle respectait ma communauté, mon peuple et ma famille.
Je lui ai raconté l'histoire de mon oncle Ruben.
Je travaillais avec lui car j'étais sans le sou ;
il savait que j'avais besoin d'argent.
Nous récupérions les bouteilles de verre.
À 4 heures du matin les jours d'école,
nous jettions les bouteilles à l'arrière de sa fourgonnette,
et parfois elles se brisaient.
Mes mains et bras saignaient
et mon pantalon et chaussures de sport étaients couverts de sang.
J'étais terrifié et souffrant, et je voulais arrêter de travailler.
Alors mon oncle me regardait dans les yeux et me disait :
« Mijo,
estamos buscando vida. »
« Nous cherchons une vie meilleure,
nous essayons de bâtir quelque chose à partir de rien. »
Madame Russ a écouté mon histoire,
l'a introduite dans la classe et a dit :
« Victor, ceci est ta force.
Ceci est ton potentiel.
Ta famille, ta culture et ta communauté t'ont appris le travail assidu
et tu vas en profiter pour l'utiliser dans le milieu académique
afin de pouvoir contribuer à donner du pouvoir à ta communauté. »
Avec l'aide de madame Russ,
j'ai fini par retourner à l'école.
J'ai même fini mes crédits à temps
et obtenu mon diplôme.
(Applaudissements)
Mais madame Russ m'a dit, juste avant l'obtention du diplôme,
« Victor, je suis tellement fière de toi.
Je savais que tu pouvais le faire.
Maintenant il est temps de penser à l'université. »
(Rires)
Moi, à l'université ?
Mais cette prof doit être folle pour penser que j'irai à l'université ?
J'ai appliqué avec l'aide des mentors et l'appui qu'elle m'a fourni,
j'ai reçu une lettre d'acceptation,
et l'un des paragraphes disait :
« Vous avez été admis sous une période de probation. »
J'ai dit : « Probation ? Je suis déjà en probation,
ça ne compte pas ? »
(Rires)
C'était une probatoire académique, et non pas criminelle.
Mais que font les profs comme Mme Russ pour réussir avec des jeunes
comme ceux figurants dans mon étude ?
Je propose trois stratégies.
La première :
débarrassons-nous des attitudes négatives en éducation.
« Ces gens sont issus d'une culture de violence et de pauvreté.
Ils sont à risque ; ce sont des vagabonds.
Mais ce sont des récipients vides prêts à recevoir des connaissances.
Ils ont des problèmes,
nous avons les solutions. »
Numéro deux.
Valorisons les histoires que ces jeunes apportent à l'école.
Ces histoires, racontant comment surmonter des obstacles, sont si inspirantes !
Je sais que vous connaissez certaines de ces histoires.
Ces histoires et expériences
ont déjà de l'audace, du caractère et de la résilience en eux.
Aidons les jeunes à affiner ces histoires.
Aidons-les à être fiers de qui ils sont,
car l'école veut accueillir leurs familles, leur culture,
leurs communautés
et les compétences qu'ils ont acquises pour survivre.
Et bien sûr la troisième stratégie, qui est la plus importante :
les ressources.
Fournissons aux jeunes des ressources adéquates.
Simplement avoir du cran ne suffira pas.
Vous pouvez rester assis et me dire :
« Hé, ramasse-toi, retrousse-toi les manches. »
Mais si je suis né avec une chemise sans manches --
(Rires)
Comment suis-je sensé les retrousser ?
(Applaudissements)
La formation professionnelle,
le mentorat,
l'orientation...
Enseigner aux jeunes à apprendre de leurs erreurs
au lieu de les criminaliser,
et de les traîner en dehors de la classe comme des animaux.
Que diriez-vous de cette proposition ?
La justice réparatrice de l'éducation dans chaque école secondaire américaine.
(Applaudissements)
Nous avons testé l'idée dans la communauté de Watts, à Los Angeles,
avec 40 jeunes qui avaient été expulsés de l'école.
William était l'un d'eux.
William était un jeune homme qu'on avait « étiqueté » de toutes les manières.
Il avait décroché, puis était devenu membre d'un gang,
un criminel.
Quand nous l'avons rencontré il était très réticent.
Mais je me suis souvenu de ce que Mme Russ me disait :
« Hé, je suis là pour toi dès que tu seras prêt. »
(Rires)
Donc, au fil du temps -
il a commencé à s'ouvrir.
Et je me souviens du jour où il a changé.
Nous étions dans un grand groupe
et une jeune fille de notre programme pleurait
car elle nous a raconté la percutante histoire
de son père assassiné
et puis des photos de son cadavre apparues dans le journal du lendemain.
Et comme elle pleurait, je ne savais pas quoi faire,
alors je l'ai laissée tranquille,
et William en a eu assez.
Il claqua ses mains sur le bureau et il a dit :
« Hé, tout le monde ! Câlin de groupe ! »
(Applaudissements)
Les larmes et la douleur de cette fille se sont transformés en joie et en rires,
car elle savait que sa communauté ne la laisserait pas tomber,
et William a alors compris qu'il avait un but dans la vie :
aider à guérir les âmes des gens de sa propre communauté.
Il nous a raconté son histoire.
Nous avons peaufiné son histoire
pour passer d'une histoire de victime à une histoire de survivant
qui a surmonté l'adversité.
Nous avons valorisé son histoire.
William a terminé ses études secondaires,
a obtenu son certificat de sécurité pour devenir un agent de sécurité,
et aujourd'hui il travaille dans un district scolaire local.
(Applaudissements)
Le mantra de Mme Russ --
son mantra était toujours :
« Quand vous abordez le coeur, l'esprit suivra. »
Le grand écrivain Khalil Gibran a dit :
« de la souffrance ont émergé les âmes les plus fortes.
Les caractères solides sont couturés de cicatrices. »
Je crois que dans la révolution de l'éducation dont nous parlons ici
nous avons besoin d'inviter les âmes des jeunes avec lesquels nous travaillons,
et dès qu'ils sont prêts à peaufiner --
identifier l'audace, la résilience et le caractère
qu'ils ont déjà développés --
leur rendement scolaire s'améliorera.
Croyons en nos jeunes.
Offrons-leur les bons types de ressources.
Laissez-moi vous dire ce que mon enseignante a fait pour moi.
Elle a tellement cru en moi
qu'elle a réussi à me faire croire en moi-même.
Je vous remercie.
(Applaudissements)