Scommetto che tutti avete visto una simile immagine dell'oceano
ma il fatto è
che la maggior parte dell'oceano ha tutt'altro aspetto.
Sotto le acque di superficie, illuminate dal sole,
c'è un regno ultraterreno,
noto come zona mesopelagica.
In questa zona, da 200 a 1.000 metri di profondità,
la luce del sole è un fievole barlume.
Minuscole particelle si aggirano nell'oscurità
mentre lampi di bioluminescenza
ci fanno intuire che queste acque pullulano di vita:
microbi, plancton, pesci.
Tutto ciò che vive qui si è adattato in modo sorprendente
alle difficoltà di un ambiente così estremo.
Questi animali sono parte del nutrimento di predatori primari come balene, tonni,
pesci spada e squali.
Qui, la biomassa ittica potrebbe essere 10 volte maggiore
di quanto si pensasse in passato.
Forse, più di quanta ce ne sia complessivamente nel resto dell'oceano.
Nelle acque profonde si trovano innumerevoli specie non ancora scoperte
e la vita nella zona mesopelagica è legata al clima terrestre.
Eppure la zona mesopelagica è praticamente inesplorata.
Ci sono tante cose che ancora non sappiamo,
ma io penso che possiamo cambiare le cose.
Sono rimasta affascinata dall'oceanografia perché è una specie di sfida.
Per me rappresenta il punto d'incontro ideale
tra scienza, tecnologia e ignoto,
la scintilla per tante scoperte decisive sulla vita sul nostro pianeta.
Negli anni dell'università,
partecipai a una spedizione nell'Atlantico
con un gruppo di scienziati che utilizzavano un laser ad alta potenza
per misurare alghe microscopiche.
La cosa incredibile che successe in quel viaggio
è che scoprimmo qualcosa che ai precedenti ricercatori era sfuggito completamente:
cellule fotosintetiche più piccole di quanto si pensasse fosse possibile.
Ora sappiamo che quelle minuscole cellule sono i più diffusi
organismi fotosintetici del pianeta.
Quell'incredibile scoperta fu possibile grazie a nuove tecnologie
che ci consentirono di vedere in modo nuovo la vita negli oceani.
Sono convinta che le scoperte che ci attendono nella zona mesopelagica
saranno altrettanto emozionanti.
Sappiamo così poco della zona mesopelagica perché è difficile da studiare.
È estremamente vasta,
si estende dall'Artico all'Oceano Australe
e su tutto il pianeta.
Varia da zona a zona.
Cambia rapidamente con gli spostamenti dell'acqua e degli animali.
È profonda e buia e fredda, e le pressioni sono enormi.
Ciò che sappiamo è affascinante.
Si potrebbero immaginare enormi mostri in agguato in profondità,
ma molti animali sono minuscoli,
come questo pesce lanterna.
Questo pesce dall'aspetto feroce si chiama gonostoma o bocca spinosa.
Che ci crediate o no, questi sono i vertebrati più diffusi al mondo
e molti sono così piccoli che una dozzina potrebbe stare in un tubo come questo.
La cosa diventa ancora più interessante
perché tali dimensioni non gli impediscono di essere potenti, grazie al loro numero.
Un sonar che penetra in profondità mostra che gli animali formano strati densi.
Si può vedere ciò che intendo in corrispondenza del rosso e del giallo
intorno ai 400 metri, in questo grafico.
La quantità di suono riflessa da questo strato è tanto elevata
che in passato lo si è scambiato per il fondo dell'oceano.
Ma non può essere, perché, di giorno, questo strato è profondo,
si solleva di notte
e lo schema si ripete giorno dopo giorno.
Questa è la più grande migrazione di animali al mondo.
Ha luogo su tutto il pianeta ogni giorno,
in una gigantesca onda vivente che si sposta negli oceani:
gli abitanti della zona mesopelagica viaggiano per centinaia di metri
verso le acque di superficie per nutrirsi di notte
e tornare a una relativa sicurezza in acque più scure e profonde, di giorno.
Questi animali e i loro movimenti contribuiscono a collegare
la superficie e l'oceano profondo in modi significativi.
Gli animali si nutrono vicino alla superficie,
portano il carbonio contenuto nel cibo nelle acque profonde
dove una parte di quel carbonio viene trattenuta
e rimane isolata dall'atmosfera per centinaia o anche migliaia di anni.
In questo modo, la migrazione può essere d'aiuto nel tenere l'anidride carboinica
al di fuori dell'atmosfera
e limitare gli effetti del riscaldamento globale sul clima.
Tuttavia, le domande sono ancora molte.
Non sappiamo quali specie stiano migrando,
cosa stiano trovando da mangiare,
chi stia cercando di mangiarle
o quanto carbonio siano in grado di trasportare.
Quindi, sono uno scienziata che studia la vita nell'oceano.
Per me la curiosità riguardo a queste cose è uno stimolo potente,
ma ci sono anche altre motivazioni.
Dobbiamo rispondere a queste domande e farlo rapidamente,
perché la zona mesopelagica è in pericolo.
Gli enormi pescherecci in acque internazionali
hanno aspirato centinaia di migliaia di tonnellate
di piccoli animali, simili ai gamberi, chiamati krill,
che vengono macinati e ridotti in farina di pesce
per soddisfare la crescente domanda di acquacoltura
e di integratori alimentari, come l'olio di krill.
L'industria sta per spingere questo tipo di pesca
verso le acque di media profondità.
avviando una sorta di corsa all'oro nella zona mesopelagica,
operando fuori dalla portata delle legislazioni nazionali sulla pesca.
Ciò potrebbe avere impatti irreversibili su scala mondiale
sulla vita marina e sulle reti trofiche.
Dobbiamo anticipare l'impatto della pesca
e lavorare per comprendere questa zona cruciale dell'oceano.
All'Istituto Oceanografico Woods Hole
sono molto fortunata a essere circondata da colleghi che condividono tale passione.
Insieme siamo pronti ad avviare un'esplorazione su vasta scala
della zona mesopelagica.
Prevediamo di iniziare subito
con spedizioni nell'Atlantico del Nord,
dove affronteremo le grandi sfide
dell'osservare e studiare la straordinaria diversità della zona mesopelagica.
Questo tipo di esplorazione multi-scala, multidimensionale
implica che dovremo integrare le nuove tecnologie.
Vi mostro un esempio recente che ha cambiato il nostro modo di pensare.
Dispositivi di localizzazione satellitare su animali come gli squali
stanno segnalando che molti predatori primari
si immergono regolarmente nella zona mesopelagica per nutrirsi.
Quando mappiamo i loro schemi di nuoto e li confrontiamo con i dati satellitari
scopriamo che le zone in cui si nutrono
sono collegate alle correnti oceaniche e ad altre caratteristiche.
Pensavamo che questi animali trovassero tutto il cibo in superficie.
Ora crediamo che dipendano dalla zona mesopelagica.
Non sappiamo ancora come trovino le zone migliori in cui nutrirsi,
cosa mangino in quelle zone
e quanto della loro dieta dipenda dalle specie mesopelagiche.
Servono poi nuove tecnologie per esplorare i legami con il clima.
Ricordate queste particelle?
Alcune di esse sono prodotte da animali gelatinosi chiamati salpe.
Le salpe sono come aspiratori estremamente efficienti,
aspirano il plancton e producono palline di escrementi che affondano velocemente,
provate a dirlo velocemente per 10 volte,
palline di escrementi che portano il carbonio nelle profondità oceaniche.
Talvolta troviamo enormi sciami di salpe.
Dobbiamo scoprire dove, quando, perché
e se questi depositi di carbonio abbiano un forte impatto sul clima terrestre.
Per affrontare queste sfide, dovremo spingerci ai limiti della tecnologia.
Disporremo di telecamere e campionatori su robot intelligenti
per pattugliare le profondità e osservare la vita segreta di animali come le salpe.
Impiegheremo sonar avanzati
per capire quanti pesci e altri animali ci sono laggiù.
Analizzeremo campioni di DNA dell'ambiente in una sorta di indagine forense
per scoprire quali specie lo popolano
e di che cosa si nutrono.
Sono talmente tanti gli aspetti ignoti della zona mesopelagica
che le possibilità di nuove scoperte sono quasi illimitate.
Guardate queste creature, belle, affascinanti.
Le conosciamo appena.
Immaginate quante altre ce ne sono,
in attesa che le nostre nuove tecnologie riescano a vederle.
L'entusiasmo per tutto ciò è ai massimi livelli
nel nostro team di oceanologi, ingegneri e comunicatori.
C'è anche un profondo senso di urgenza.
Non possiamo riportare indietro l'orologio di decenni di pesca eccessiva
in innumerevoli zone dell'oceano
che un tempo sembravano inesauribili.
Questa volta non sarebbe meraviglioso imboccare una strada diversa?
La zona mesopelagica è davvero un bene comune.
Dobbiamo iniziare a conoscerla e a capirla
prima di poterne essere amministratori responsabili
e sperare di potervi praticare una pesca sostenibile.
Questo non è solo un viaggio per scienziati,
è per tutti noi,
perché le decisioni che prenderemo collettivamente
nel prossimo decennio
incideranno sull'aspetto dell'oceano
per i secoli a venire.
Grazie.
(Applausi)