Je pense que vous êtes tous des familiers de cette image de l'océan,
mais en vérité,
la plupart des océans ne ressemblent en rien à cela.
Sous la surface de l'eau exposée au soleil,
il y existe un autre monde, connu sous le nom de « Zone crépusculaire ».
De 200 à 1 000 mètres sous la surface, les rayons du soleil ne sont qu'une lueur.
De minuscules particules tourbillonnent en tombant dans l'obscurité,
tandis que des étincelles de bioluminescence
nous indiquent que ces eaux regorgent de vie.
Les microbes, le plancton, les poissons,
tout ce qui vit là, fait preuve d'une capacité d'adaptation étonnante
face aux défis d'un environnement aussi extrême.
Ces animaux aident à la survie des grands prédateurs :
baleines, thons, espadons et requins.
Il y a peut-être là, dix fois plus de biomasse de poisson
que ce que nous pensions auparavant,
peut-être même beaucoup plus que dans tout le reste des océans.
Il y existe d’innombrables espèces inconnues dans les eaux profondes,
et la vie dans la zone crépusculaire est intimement liée au climat de la Terre.
Pourtant, la zone crépusculaire est pratiquement inexplorée.
Nous ignorons encore tant de choses à son sujet.
Je pense que nous pouvons changer ça.
C'est précisément à cause de ce défi que j'ai été attirée par l'océanographie.
Selon moi, elle est à la parfaite intersection
entre science, technologie et inconnu,
et la clé de nombreuses découvertes majeures sur la vie sur notre planète.
Quand j'étais étudiante à l'université, je suis partie en mission transatlantique
avec une équipe de scientifiques qui utilisait un laser à haute puissance
pour mesurer les algues microscopiques.
Et chose étrange, durant ce voyage,
nous avons découvert ce qui était passé à côté de tous nos prédécesseurs :
des cellules photosynthétiques plus petites que ce qui paraissait possible.
Aujourd'hui, nous savons que ces minuscules cellules
sont les organismes photosynthétiques les plus abondants sur la Terre.
Cette surprenante découverte a été rendue possible grâce à une nouvelle technologie
qui nous a permis d'observer la vie dans l'océan d'une nouvelle façon.
Je suis convaincue que les découvertes
encore en attente dans la zone crépusculaire,
seront tout aussi époustouflantes.
Nous en savons très peu sur la zone crépusculaire
parce qu'elle est difficile à étudier.
Elle est extrêmement vaste, s'étendant du pôle Nord
à l'océan Austral et tout autour du globe.
Elle est différente d'un endroit à l'autre.
Elle change rapidement avec le mouvement de l'eau et des animaux.
Elle est profonde, sombre et froide, et le niveau de pression y est énorme.
Mais, ce que nous connaissons d'elle est fascinant.
Vous vous imaginez peut-être d'énormes monstres rôdant dans les profondeurs,
mais la plupart des animaux sont très petits...
... de la taille de ce poisson-lanterne.
Ce poisson, à l'aspect féroce,
est appelé Bristlemouth - poisson à bouche hérissée -
Que vous le croyiez ou non, ce sont les vertébrés les plus nombreux sur Terre,
et beaucoup sont si petits qu'une dizaine pourrait entrer dans ce tube.
Ce qui est encore plus intéressant,
c'est que leur petite taille ne les empêche pas d'être forts
lorsqu'ils se rassemblent en grand nombre.
Un sonar à forte puissance de pénétration montre
que ces animaux forment des couches denses,
comme vous pouvez le voir en rouge et jaune
sur ces données, à environ 400 mètres de profondeur.
Cette couche réverbère si bien le son
qu'elle a été prise pour le fond de l'océan.
Mais, en vérité, ce n'est pas possible,
car la couche s'enfonce le jour et remonte la nuit,
et cela se répète, jour après jour.
C'est, en réalité, la plus grande migration animale sur la Terre.
Elle se produit partout dans le monde, chaque jour,
et traverse les océans du monde comme une énorme vague vivante,
quand les habitants de la zone parcourent des centaines de mètres vers la surface
pour se nourrir durant la nuit, et retournent dans la sécurité relative
des eaux profondes et sombres, durant la journée.
Ces animaux et leurs mouvements
aident à connecter la surface et les profondeurs de l'océan
de diverses manières importantes.
Les animaux se nourrissent près de la surface.
Ils transportent du carbone dans leurs aliments, dans les profondeurs de l'océan,
et une partie de ce carbone peut rester en arrière,
isolée de l'atmosphère pendant des centaines,
voire des milliers d'années.
Ainsi, leur migration
semble aider à maintenir le CO2 hors de notre atmosphère,
et limiter l'effet du réchauffement planétaire sur notre climat.
Beaucoup de questions restent en suspens.
Nous ne savons pas quels organismes migrent,
quelle est leur nourriture,
quels sont leurs prédateurs,
ou quelle quantité de carbone ils peuvent transporter.
Donc, je suis un scientifique qui étudie la vie des océans.
La curiosité sur ces choses est une importante source de motivation.
Mais nous ne pouvons pas nous limiter à de la simple curiosité.
Nous devons répondre à ces questions et y répondre rapidement,
parce que la zone crépusculaire est en danger.
Des navires-usines, en pleine mer, sont en train de vider les océans
de centaines de milliers de tonnes
de petits animaux apparentés à la crevette, le krill.
Ces animaux sont transformés en farine de poisson
pour répondre aux besoins croissants de l'aquaculture
et produire des nutraceutiques tels que l'huile de krill.
Cette industrie est sur le point de permettre à ces usines
la pêche en moyenne profondeur,
et de provoquer une sorte de ruée vers l'or de la zone crépusculaire,
opérant en dehors des réglementations nationales sur la pêche.
Cela pourrait avoir des conséquences irréversibles à l'échelle mondiale
sur la vie marine et ses chaînes alimentaires.
Nous devons devancer les effets de la pêche
et travailler à comprendre cette partie essentielle de l'océan.
À l'Institut océanographique Woods Hole, j'ai le grand privilège
d'être entourée de collègues qui partagent cette passion.
Ensemble, nous sommes prêts à lancer
un voyage d'exploration de la zone crépusculaire, à grande échelle.
Nous avons un plan d'action pour effectuer immédiatement
des missions dans l'Atlantique Nord, et relever le défi d'observer et étudier
l'extraordinaire diversité de la région crépusculaire.
Ce genre d'expédition multidimensionnelle
demande que nous utilisions des technologies nouvelles.
Je vais vous montrer un exemple récent qui a changé notre façon de penser.
Les systèmes de repérage par satellite placés sur les requins, par exemple,
nous montrent que beaucoup de grands prédateurs
s'alimentent régulièrement dans les profondeurs de la zone crépusculaire.
En comparant les cartes de leurs déplacements
avec les données des satellites,
nous voyons que les lieux où ils se nourrissent
dépendent des courants océaniques et autres.
Nous pensions que ces animaux se nourrissaient en surface.
Maintenant, nous sommes sûrs qu'ils dépendent de la zone crépusculaire.
Reste à savoir comment ils trouvent les meilleurs spots de nourriture,
ce qu'ils mangent à ces endroits,
et leur degré de dépendance à la région crépusculaire pour s'alimenter.
Nous aurons aussi besoin des technologies nouvelles
pour comprendre en quoi cela se rattache au climat.
Vous souvenez-vous de ces particules ?
Certaines sont produites par des créatures gélatineuses appelées « salpes ».
Les salpes agissent comme des aspirateurs super efficaces.
Elles avalent le plancton et produisent des petites pastilles d'excréments
qui sombrent rapidement et transportent le CO2 dans les profondeurs de l'océan.
Parfois, les salpes forment d'énormes essaims.
Nous avons besoin de savoir où, quand et pourquoi,
et si ce carbone qui sombre a un impact significatif sur le climat de la Terre.
Pour relever ces défis, il nous faudra repousser les limites de la technologie.
Nous déploierons des caméras et des échantillonneurs
sur des robots intelligents, pour patrouiller les profondeurs
et suivre la vie secrète d'animaux tels que les salpes.
Nous utiliserons des sonar perfectionnés
pour estimer le nombre des poissons et des autres animaux.
Nous séquencerons l'ADN de l'environnement
en une sorte d'analyse médico-légale, afin d'identifier les espèces qui sont là
et ce dont elles se nourrissent.
Il y a tant d'inconnu dans la zone crépusculaire
que les opportunités de nouvelles découvertes sont presque illimitées.
Regardez ces créatures magnifiques et fascinantes !
Nous les connaissons à peine.
Imaginez combien d'autres attendent, là-dessous,
que nos nouvelles technologies les aperçoivent.
L'enthousiasme est à son comble
dans notre équipe d'océanographes, d'ingénieurs et de communicateurs.
Et il y a aussi un profond sentiment d'urgence.
Nous ne pouvons pas revenir en arrière sur les décennies de surpêche
dans les nombreuses régions de l'océan qui semblaient autrefois inépuisables.
Ce serait merveilleux si nous prenions une voie différente, cette fois-ci.
La zone crépusculaire est vraiment un patrimoine mondial.
Nous devons d'abord la connaître et la comprendre
avant de considérer la gérer de manière responsable,
et espérer y pratiquer la pêche de manière durable.
Ce n'est pas une expédition pour scientifiques,
mais pour nous tous,
parce que les décisions que nous prendrons collectivement
au cours de la prochaine décennie,
affecteront ce à quoi l'océan ressemblera au cours des siècles à venir.
Merci.
(Applaudissements)