Vi parlerò usando una lingua,
perché posso.
È una delle fantastiche capacità di noi esseri umani.
Possiamo trasmetterci a vicenda pensieri molto complessi.
Quello che sto facendo ora, è produrre suoni con la bocca,
mentre espiro.
Sto emettendo suoni, sibili e soffi,
che stanno creando vibrazioni nell'aria.
Queste vibrazioni stanno viaggiando verso di voi,
vi stanno colpendo i timpani,
e poi il cervello prende queste vibrazioni dai timpani
e le trasforma in pensieri.
Spero.
(Risate)
Spero che sia così.
Quindi, grazie a questa capacità, siamo capaci di trasmettere le nostre idee
in vasti confini dello spazio e del tempo.
Siamo capaci di trasmettere le conoscenze da una mente all'altra.
Proprio ora, potrei mettervi in testa una strana idea.
Potrei dire:
"Immaginate una medusa che danza in una biblioteca,
mentre pensa alla meccanica quantistica".
(Risate)
Se tutto è andato bene nella vostra vita fino ad ora,
probabilmente non avete mai avuto questo pensiero.
(Risate)
Ma ora vi ci ho appena fatto pensare,
usando la lingua.
Ovviamente non c'è solo una lingua nel mondo,
ci sono circa 7.000 lingue parlate in tutto il mondo.
E tutte le lingue differiscono l'una dall'altra in molti modi.
Alcune lingue hanno suoni diversi,
hanno parole diverse
e hanno anche strutture diverse.
È molto importante: strutture diverse.
Ciò solleva la questione:
la lingua che parliamo influenza il nostro modo di pensare?
È una questione antica.
Le persone ci hanno speculato a lungo.
Carlo Magno, l'imperatore del Sacro Romano Impero, disse:
"Avere una seconda lingua è avere una seconda anima",
un'affermazione forte, su come la lingua plasmi la realtà.
Ma dall'altro lato, Shakespeare fa dire a Giulietta:
"Che cos'è un nome?
Una rosa, anche con un altro nome, avrebbe un profumo altrettanto dolce".
Questo potrebbe dire che forse la lingua non plasma la realtà.
Queste osservazioni hanno fatto avanti e indietro per migliaia di anni.
Ma fino a poco tempo fa,
non c'è mai stato nessun dato che ci aiutasse a capire.
Di recente, nel mio laboratorio e in molti altri nel mondo,
abbiamo iniziato a fare ricerche,
e ora abbiamo dati scientifici reali per dire la nostra.
Quindi vi parlerò di alcuni dei miei esempi preferiti.
Inizierò con un esempio che viene da una comunità di aborigeni in Australia
con cui ho potuto lavorare.
Questi sono i Kuuk Thaayorre.
Vivono a Pormpuraaw, all'estremo lato ovest di Cape York.
Ciò che è interessante di loro
è che nella loro lingua non usano parole come "sinistra" e "destra",
bensì tutto è in punti cardinali:
nord, sud, est e ovest.
E quando dico tutto, intendo proprio tutto.
Potreste dire qualcosa tipo:
"Oh, hai una formica sulla gamba a sud ovest".
Oppure: "Sposta la tazza un po' più a nord-nord est".
Di fatto, il modo in cui si dice "Ciao" in Kuuk Thaayorre è:
"Da che parte stai andando?"
E la risposta sarebbe:
"In lontananza verso nord-nord est.
E tu?"
Quindi immaginate una giornata in cui state andando in giro,
e di dover dire la vostra direzione
a ogni persona che salutate.
(Risate)
Ma questo, in realtà, vi permetterebbe di orientarvi velocemente, no?
Perché non potete andare oltre il "Ciao",
se non sapete dove state andando.
Infatti, le persone che parlano lingue come questa sono ben orientate.
Rimangono orientate meglio di quanto pensavamo
fosse possibile a una persona.
consideravamo gli uomini meno capaci di altre creature,
a causa di alcune scusanti biologiche:
"Non abbiamo magneti nei nostri becchi o nelle nostre squame".
No, ma se la tua lingua e la tua cultura ti allenano a orientarti,
in realtà puoi farcela.
Ci sono persone nel mondo che rimangono orientate molto bene.
E giusto per essere d'accordo
su quanto siano diversi i modi in cui ci orientiamo,
vorrei che chiudeste gli occhi per un secondo
e indicaste a sud est.
(Risate)
Tenete gli occhi chiusi e indicate.
Ok, potete aprire gli occhi.
Vi vedo puntare lì, lì, lì, lì, lì..
Nemmeno io so quale sia la direzione.
(Risate)
Non siete stati di molto aiuto.
(Risate)
Diciamo che l'accuratezza qui non è stata molta.
È una gran differenza nelle abilità cognitive tra le lingue,
in cui un gruppo, uno molto distinto come il vostro,
non sa quale direzione sia quale,
ma in un altro gruppo,
potrei chiederlo a bimbi di 5 anni e lo saprebbero.
(Risate)
Ci sono anche enormi differenze su come è concepito il tempo.
Qui ho alcune foto di mio nonno a varie età.
Se chiedessi a un madrelingua inglese di metterle in ordine cronologico,
lo farebbe in questo modo,
da sinistra a destra.
Dipende dalla direzione della scrittura.
Se voi parlaste ebraico o arabo,
lo fareste nella direzione opposta,
da destra a sinistra.
Ma come lo farebbero i Kuuk Thaayorre,
il gruppo aborigeno di cui vi ho appena parlato?
Loro non usano parole come "sinistra" e "destra".
Vi darò un suggerimento.
Quando abbiamo fatto sedere le persone rivolte a sud,
hanno ordinato il tempo da sinistra a destra.
Quando lo abbiamo fatto mettendole rivolte a nord,
lo hanno ordinato da destra a sinistra.
Quando le abbiamo messe rivolte a est,
il tempo andava verso il corpo.
Qual è lo schema?
Da est a ovest, giusto?
Quindi per loro, il tempo non è determinato dal corpo,
ma dal territorio.
Quindi per me, se sono rivolta in questo modo,
il tempo va di qua,
e se sono rivolta così, il tempo va qui.
Se sto così, il tempo va così...
È molto egocentrico da parte mia avere la direzione del tempo che mi insegue
ogni volta che muovo il mio corpo.
Per i Kuuk Thaayorre, il tempo è determinato dal territorio.
È un modo drasticamente diverso di concepire il tempo.
Questo è un altro trucchetto umano molto intelligente.
Supponiamo che vi chieda quanti pinguini ci sono.
Scommetto di sapere come risolvereste il problema.
Avreste detto: "Uno, due, tre, quattro, cinque, sei, sette, otto".
Li avreste contati, li avreste chiamati ognuno con un numero,
e l'ultimo numero sarebbe stato quello di tutti i pinguini.
Questo è un trucchetto che vi hanno insegnato a usare da piccoli.
Imparate la lista dei numeri e come applicarla.
Un trucchetto linguistico.
Alcune lingue non fanno così,
perché alcune lingue non hanno parole specifiche per i numeri.
Sono lingue che non hanno una parola come "sette"
o come "otto".
Infatti, le persone che parlano queste lingue non contano
e hanno difficoltà a tenere il conto delle quantità esatte.
Quindi, per esempio, se vi chiedessi di far corrispondere il numero di pinguini
allo stesso numero di papere,
sareste in grado di farlo contando.
Ma quelli che non hanno questo tratto linguistico non possono farlo.
Le lingue si diversificano anche per come dividono lo spettro dei colori,
il mondo visivo.
Alcune lingue hanno molte parole per i colori,
alcune hanno solo qualche parola, "chiaro" e "scuro".
E differiscono nel porre le barriere tra i colori.
Quindi, per esempio, in inglese esiste una parola per il blu,
che comprende tutti i colori che vedete sullo schermo,
ma in russo, non ce n'è una sola.
Al contrario, chi parla russo deve distinguere
blu chiaro, "goluboy",
e blu scuro, "siniy".
Perciò i russi hanno questa lunghissima esperienza,
nel distinguere, con la lingua, questi due colori.
Quando esaminiamo la capacità di discriminare percettivamente i colori,
quello che scopriamo è che i russi sono più veloci
in questo confine linguistico.
Sono più veloci a vedere la differenza
tra un blu chiaro e un blu scuro.
E quando si osserva il cervello di una persona mentre guarda i colori,
diciamo che ci sono dei colori che cambiano lentamente
da blu chiaro a scuro,
il cervello di chi usa parole diverse per blu chiaro e blu scuro
avrà una reazione di sorpresa mentre i colori cambiano da chiaro a scuro
come se: "Oh, qualcosa è cambiato radicalmente",
mentre il cervello di chi parla inglese, per esempio,
non fa questa distinzione categorica,
non rivela tale sorpresa,
perché niente è cambiato radicalmente.
Le lingue hanno ogni tipo di stranezza strutturale.
Questa è una delle mie preferite.
Molte lingue hanno il genere grammaticale;
a ogni nome è assegnato un genere, spesso maschile o femminile.
E questi generi sono diversi da lingua a lingua.
Quindi, per esempio, il sole è femminile in tedesco, ma maschile in spagnolo,
e per la luna è il contrario.
Questo può davvero avere conseguenze su come pensano le persone?
Davvero i tedeschi pensano al sole come a qualcosa di femminile
e la luna maschile?
In realtà, è proprio così.
Quindi se chiedi a un tedesco e a uno spagnolo di descrivere un ponte,
uno come questo qui,
"ponte" è grammaticalmente femminile in tedesco,
mentre è grammaticalmente maschile in spagnolo,
i tedeschi tenderanno a dire che i ponti sono "belli", "eleganti",
e altre parole stereotipicamente femminili.
Mentre gli spagnoli probabilmente diranno
che sono "forti" o "lunghi",
parole più maschili.
(Risate)
Le lingue si distinguono anche per come descrivono gli eventi.
Prendiamo una situazione simile, un imprevisto.
In inglese, è giusto dire: "Lui ha rotto il vaso".
In una lingua come lo spagnolo,
è più probabile sentire: "Il vaso è stato rotto",
o: "Il vaso si è rotto".
Se è un imprevisto , non diresti che qualcuno lo ha fatto accadere.
In inglese, stranamente, si potrebbero dire anche cose tipo:
"Ho rotto il braccio".
In molte lingue,
non si potrebbe usare questo costrutto, a meno che non si sia matti
e si sia deciso di rompersi il braccio,
(Risate)
e ci si sia riusciti.
Se fosse un imprevisto, si userebbe una struttura diversa.
Questo ha delle conseguenze.
Le persone che parlano lingue diverse, faranno attenzione a cose diverse,
a seconda di quello che la loro lingua richiede.
Quindi, se mostriamo lo stesso imprevisto a un inglese e a uno spagnolo,
l'inglese ricorderà chi lo ha provocato,
perché l'inglese richiede che si dica: "È stato lui; lui ha rotto il vaso",
Mentre lo spagnolo probabilmente non ricorderà chi lo ha provocato,
se è un imprevisto,
ma più probabilmente ricorderà che è stato un imprevisto.
È più portato a ricordare l'intenzione.
Quindi, due persone assistono allo stesso evento,
testimoniano lo stesso crimine,
ma finiscono per ricordare cose diverse dello stesso evento.
Questo ha delle implicazioni, certo, per le testimonianze oculari.
Ma le ha anche per l'accusa e per la punizione.
Quindi se prendessimo un inglese,
e vi mostrassi qualcuno che rompe un vaso,
e dicessi: "Lui ha rotto il vaso", e non: "Il vaso si è rotto",
anche se potete testimoniarlo voi stessi,
potete vedere il video,
potete vedere il crimine contro il vaso,
punirete qualcun altro ancora,
incolperete qualcun altro dicendo: "Lui lo ha rotto",
invece di dire: "Si è rotto".
Le lingue guidano i nostri ragionamenti rispetto agli eventi.
Vi ho fatto alcuni esempi
di come la lingua possa profondamente influenzare il modo in cui pensiamo,
e lo fa in vari modi.
Quindi la lingua può avere grandi effetti,
come sullo spazio e il tempo,
dove le persone possono interpretare il tempo e lo spazio
con coordinate completamente diverse.
La lingua può anche avere effetti profondi,
lo abbiamo visto parlando del caso dei numeri.
Avere parole per contare nella propria lingua,
avere parole per i numeri,
dà accesso all'intero mondo della matematica.
Ovviamente, se non sai contare non puoi fare algebra,
non puoi fare nessuna delle cose
che sarebbero richieste per costruire una stanza come questa,
o fare questa trasmissione, giusto?
Questo trucchetto delle parole per i numeri è il primo passo
per l'intera sfera cognitiva.
La lingua può avere anche effetti precoci,
come abbiamo visto nel caso dei colori.
Queste sono semplici decisioni percettive di base.
Ne facciamo sempre a migliaia
e, nonostante ciò, la lingua si infiltra,
preoccupandosi perfino delle piccole decisioni percettive che prendiamo.
La lingua può avere anche ampi effetti.
Il caso del genere grammaticale potrebbe sembrare stupido,
ma allo stesso tempo, il genere si applica a tutti i nomi.
Questo implica che la lingua può influenzare
il modo di pensare riguardo a tutto ciò che può essere chiamato con un nome.
Sono un sacco di cose.
Per finire, vi ho fatto un esempio di come la lingua possa influenzare
aspetti che hanno peso su di noi,
idee come incolpare, punire e testimoniare ocularmente.
Sono cose importanti nelle nostre vite quotidiane.
La bellezza della diversità linguistica è che ci rivela
quanto sia ingegnosa e flessibile la mente umana.
La mente umana non ha inventato un solo universo cognitivo, ma 7.000,
ci sono 7.000 lingue parlate in tutto il mondo.
E possiamo crearne molte altre,
la lingua, ovviamente, è una cosa viva,
che possiamo plasmare e cambiare per adattarla alle nostre esigenze.
La cosa tragica è che stiamo perdendo questa diversità linguistica,
di continuo.
Stiamo perdendo circa una lingua a settimana,
e secondo alcune stime,
metà delle lingue del mondo andranno perdute nei prossimi 100 anni.
E la notizia ancora peggiore è che, proprio ora,
più o meno tutto quello che sappiamo sulla mente e sul cervello umano,
è basato su studi fatti su studenti che parlano inglese americano,
all'università.
Questo esclude più o meno tutti gli esseri umani, giusto?
Quindi, quello che sappiamo sulla mente umana
è in realtà ristretto e parziale,
e la nostra scienza deve saper fare di meglio.
Voglio lasciarvi con quest'ultima riflessione.
Vi ho detto che chi parla lingue diverse pensa in modo diverso,
ma ovviamente, non si tratta di come pensano persone di altri luoghi.
Si tratta di come pensate voi.
Si tratta di come la lingua che parlate influenza il modo in cui pensate.
E questo vi dà l'opportunità di chiedervi:
"Perché penso in questo modo?"
"Come potrei pensare diversamente?"
E ancora:
"Quali pensieri desidero creare?"
Grazie mille.
(Applausi)