Após décadas de investigação
e milhares de milhões de dólares gastos em ensaios clínicos,
a administração de medicamentos contra o cancro ainda é um problema.
Ainda submetemos os pacientes à quimioterapia,
que é tão pouco específica
que embora mate as células cancerígenas,
também mata o resto do corpo.
E sim, já desenvolvemos medicamentos mais seletivos,
mas ainda é um desafio fazê-los chegar ao tumor,
e acabam por se acumular também noutros órgãos
ou passar para a urina,
o que é um grande desperdício.
Então, surgiram áreas como a minha,
onde tentamos encapsular estes fármacos
para protegê-los na sua viagem pelo corpo.
Mas estas modificações causam problemas
que temos de resolver com mais modificações ainda.
O que estou a tentar dizer é que precisamos de um sistema melhor.
E eu proponho:
em vez de depender apenas de modelos artificiais,
porque não utilizar os da Natureza?
As células imunitárias são veículos versáteis que viajam pelo corpo,
em busca de sinais de doença
e chegam a uma ferida poucos minutos após a lesão.
Então, eu pergunto-vos:
Se as células imunitárias já viajam
até aos locais com lesões ou doenças no nosso corpo,
porque não acrescentar um passageiro extra?
Porque não utilizar estas células para transportar medicamentos
e tratar de alguns dos nossos maiores problemas com as doenças?
Sou engenheira biomédica,
e quero contar-vos como uso células imunitárias
para atacar um dos maiores problemas do cancro.
Sabiam que mais de 90% das mortes por cancro
podem ser atribuídas à sua propagação?
Então, se conseguirmos impedir estas células cancerígenas
de se dispersarem a partir do tumor primário
conseguimos travar o cancro
e devolver mais vida às pessoas.
Para esta missão especial
decidimos usar uma nanopartícula de lípidos,
que é o mesmo material que compõe a membrana celular.
E acrescentámos duas moléculas especiais.
Uma chama-se e-selectina,
e funciona como uma cola
que fixa a nanopartícula à célula imunitária.
E a outra chama-se TRAIL.
O TRAIL é uma substância terapêutica que mata as células cancerígenas
mas não mata as células normais.
Se combinarmos as duas,
temos uma máquina assassina com rodas.
Para testar isto, fizemos uma experiência com um rato.
Injetámos as nanopartículas e elas ligaram-se quase de imediato
às células imunitárias na corrente sanguínea.
E depois, injetámos células cancerígenas para reproduzir um processo
em que as células cancerígenas se espalham por todo o corpo.
E descobrimos uma coisa muito interessante.
Descobrimos que no nosso grupo experimental,
mais de 75% das células que injetámos estavam mortas ou a morrer,
contra os apenas 25% anteriores.
Então imaginem: esta pequena quantidade de células
foi capaz de se espalhar para outras partes do corpo.
E isto depois de apenas duas horas de tratamento.
Os resultados foram incríveis e deram origem a notícias muito interessantes.
O meu título favorito foi:
"Bolas pegajosas podem impedir propagação do cancro".
É impossível descrever o orgulho dos meus colegas homens
ao saber que as suas bolas pegajosas poderiam vir a curar o cancro.
(Risos)
Mas posso dizer-vos que eles fizeram T-shirts muitíssimo engraçadas,
umas T-shirts muito másculas.
Também foi a primeira vez que, ao falar com pacientes,
me perguntaram quando é que a nossa terapia estaria disponível.
E guardo estas histórias comigo para me lembrarem da importância
da ciência, dos cientistas e dos pacientes.
Os resultados imediatos foram muito interessantes,
mas persistia ainda uma questão:
Poderão as nossas bolas pegajosas,
as nossas partículas ligadas às células imunitárias,
impedir mesmo o cancro de se espalhar?
Então, voltámos ao nosso modelo animal e encontrámos três aspetos importantes.
Os tumores originais eram mais pequenos nos animais tratados,
havia menos células em circulação,
e pouca ou nenhuma carga tumoral nos outros órgãos.
Esta não foi só uma vitória para nós e para as nossas bolas.
Também foi uma vitória para mim
na administração de medicamentos,
e representa uma mudança de paradigma,
uma revolução:
o passar do uso de medicamentos, simplesmente injetá-los
e esperar que cheguem aos sítios certos,
ao uso de células imunitárias como transportadoras de encomendas.
Neste exemplo usámos duas moléculas, a e-seletina e o TRAIL,
mas a quantidade de substâncias que podemos usar é infinita.
E eu falei sobre o cancro,
mas onde quer que as doenças cheguem, também chegam as células imunitárias.
Isto pode utilizar-se para qualquer doença.
Imaginem utilizar células imunitárias para administrar cicatrizantes cruciais
após uma lesão na medula espinal,
ou usar células imunitárias para passar fármacos pela barreira sangue-cérebro
para tratar a doença de Parkinson ou de Alzheimer.
São estas as ideias que mais me entusiasmam na ciência.
E de onde estou, vejo imenso potencial e oportunidades.
Obrigada.