Dopo decenni di ricerche
e miliardi di dollari spesi in sperimentazioni cliniche,
la somministrazione dei farmaci per il cancro è ancora un problema.
Usiamo ancora la chemioterapia,
che è talmente generica
che, mentre uccide le cellule cancerogene,
uccide anche il resto del corpo.
È vero, abbiamo sviluppato farmaci più selettivi,
ma portarli all'interno del tumore è ancora una sfida,
e finiscono per accumularsi anche in altri organi,
o per arrivare alle vie urinarie,
uno spreco assoluto.
Sono nate discipline come la mia,
per cercare di incapsulare questi farmaci
e proteggerli nel loro viaggio attraverso il corpo.
Queste modifiche causano però problemi
risolti attraverso altre modifiche.
Abbiamo perciò bisogno di un migliore sistema di somministrazione dei farmaci.
Ecco la mia proposta,
invece di usare trattamenti creati interamente dall'uomo,
perché non usare la natura?
Le cellule immunitarie, veicoli versatili che viaggiano all'interno del corpo,
perlustrando le tracce di malattia
e arrivando a una lesione pochi minuti dopo l'infortunio.
Vorrei chiedervi:
se le cellule immunitarie sono già in viaggio verso le ferite o le malattie
dentro il nostro corpo,
perché non aggiungere un passeggero extra?
Perché non usare queste cellule per somministrare farmaci
che curano alcuni dei più grandi problemi
nelle malattie?
Sono un ingegnere biomedico,
e voglio raccontarvi una storia su come uso le cellule immunitarie
per affrontare uno dei più grossi problemi che riguardano il cancro.
Sapevate che più del 90 per cento delle morti per cancro
sono dovute alla sua diffusione?
Se riusciamo a fermare le cellule cancerogene
nella propagazione dal tumore primario a un'altra parte del corpo,
possiamo fermare l'iter tipico del cancro
e salvare molte più vite umane.
Per realizzare questa impresa,
abbiamo deciso di trasportare una nanoparticella fatta di lipidi,
gli stessi materiali che formano la membrana cellulare.
Abbiamo aggiunto due molecole speciali.
La prima è chiamata e-selectin,
e funziona da colla
che lega la nanoparticella alla cellula immunitaria.
La seconda è chiamata trail.
È un farmaco terapeutico che uccide le cellule cancerogene
ma non attacca quelle sane.
Queste due molecole, se combinate insieme,
creano una spietata macchina assassina mobile.
Lo abbiamo sperimentato su un topo.
Abbiamo iniettato le nanoparticelle,
che si sono legate quasi immediatamente alla cellule immuni nel flusso sanguigno.
Poi abbiamo iniettato le cellule cancerogene e simulato un processo
per cui esse si diffondono in tutto il corpo.
Abbiamo scoperto qualcosa di entusiasmante.
Nel gruppo sottoposto al trattamento,
più del 75% delle cellule cancerogene iniettate erano morte o morenti,
paragonato a circa il 25 per cento.
Immaginate: solo questo piccolo numero di cellule era idoneo
e effettivamente capace di raggiungere un'altra parte del corpo.
E questo dopo solo due ore di trattamento.
I nostri risultati erano incredibili; sono usciti anche degli articoli interessanti.
Il mio titolo preferito era:
"Sfere appiccicose per fermare l'avanzata del cancro."
(Risate)
Non posso dirvi quanto erano orgogliosi i miei colleghi maschi,
un giorno le loro sfere appiccicose avrebbero potuto curare il cancro.
(Risate)
Posso dirvi però che hanno fatto stampare delle magliette molto carine,
molto sferiche.
È stata anche la prima volta che ho parlato con dei pazienti
che chiedevano quando la terapia sarebbe stata disponibile.
Tengo strette queste esperienze per ricordare l'importanza
della scienza, dei ricercatori e dei pazienti.
I nostri risultati ad azione rapida erano interessanti,
ma avevamo ancora un problema persistente:
le nostre sfere appiccicose,
le nostre molecole attaccate alle cellule immunitarie,
possono davvero fermare il cancro?
Tornati ad analizzare le nostre cavie, abbiamo scoperto tre cose importanti.
Negli animali trattati, i tumori primari erano più piccoli,
c'erano meno cellule in circolazione,
e un aggravio tumorale nullo o quasi nullo in organi distanti.
Questa vittoria non è stata solo nostra e delle nostre sfere appiccicose.
Per quanto mi riguarda, è una vittoria
per la somministrazione dei farmaci,
e rappresenta un cambio di paradigma,
una rivoluzione --
dal semplice uso di farmaci per iniezione,
con la speranza che arrivino nel punto giusto,
all'uso di cellule immunitarie come veicoli speciali di trasporto nel corpo.
In questo modello, abbiamo usato due molecole, e-selectin e trail,
ma in realtà le possibilità di farmaci utilizzabili è infinita.
Ho parlato di cancro,
ma le cellule immuni arrivano dove c'è una malattia.
Quindi il modello è efficace per qualsiasi patologia.
Immaginate di usare cellule immuni per trasportare farmaci cruciali a sanare
il midollo spinale dopo un infortunio,
o per trasportare medicine attraverso la barriera emato-encefalica
per curare il morbo di Parkinson o l'Alzheimer.
Questi sono le idee che più mi affascinano nella scienza.
E, dal mio punto di vista privilegiato, vedo tanta speranza e opportunità.
Grazie.
(Applausi)