Toda a gente tem um familiar com cancro,
mas normalmente não pensamos no cancro
como sendo uma doença contagiosa.
O diabo da Tasmânia mostrou-nos
que o cancro pode ser uma doença contagiosa,
e pode também ameaçar de extinção uma espécie inteira.
Portanto, primeiro que tudo, o que é um diabo da Tasmânia?
Muitos de vós conhecerão o Taz, a personagem de desenho animado,
aquele que gira em volta de si mesmo.
Mas poucas pessoas sabem
que há de facto um animal real chamado diabo da Tasmânia,
e que é o maior marsupial carnívoro do mundo.
Um marsupial é um mamífero com uma bolsa
como um canguru.
O diabo da Tasmânia deve o seu nome
ao aterrador grito noturno que lança.
(Gritos)
(Risos)
O diabo da Tasmânia é predominantemente um necrófago,
e usa as suas poderosas mandíbulas
e os seus dentes aguçados
para mastigar os ossos de animais mortos em putrefação.
O diabo da Tasmânia só existe na ilha da Tasmânia,
que é uma pequena ilha
mesmo ao sul do continente da Austrália.
Apesar da sua aparência feroz,
os diabos da Tasmânia são, na verdade,
animaizinhos adoráveis.
Na verdade, como cresci na Tasmânia,
ficava sempre incrivelmente entusiasmada
quando tinha a oportunidade de ver
um diabo da Tasmânia na natureza.
Mas a população de diabos da Tasmânia
tem sofrido um declínio extremamente rápido.
De facto, há a preocupação
de que a espécie se possa vir a extinguir na natureza
dentro de 20 a 30 anos.
A razão para isso
é o aparecimento de uma nova doença,
um cancro contagioso.
A história começa em 1996
quando um fotógrafo da vida selvagem tirou esta fotografia
de um diabo da Tasmânia com um enorme tumor no focinho.
Na altura, pensou-se que era uma exceção.
Os animais, tal como os seres humanos,
por vezes desenvolvem estranhos tumores.
No entanto, nós agora acreditamos
que esta foi a primeira vez que se viu uma nova doença,
que é agora uma epidemia a espalhar-se pela Tasmânia.
A doença foi vista pela primeira vez
no nordeste da Tasmânia em 1996
e espalhou-se pela Tasmânia como uma enorme onda.
Atualmente há apenas uma pequena parte da população,
que permanece sem ser afetada.
Esta doença surge primeiro como um tumor,
usualmente no focinho ou no interior da boca
dos diabos da Tasmânia afetados.
Estes tumores tornam-se inevitavelmente grandes tumores,
tal como estes aqui.
E a próxima imagem que vou mostrar é realmente horrível.
Mas inevitavelmente, estes tumores progridem
para tumores enormes, ulcerosos, tal como este aqui.
Este em particular ficou na minha memória,
porque este foi o primeiro caso desta doença que eu vi.
E lembro-me do horror de ver este pequeno diabo fêmea
com este enorme tumor ulceroso e mal cheiroso
dentro da boca
que até lhe tinha partido toda a mandíbula inferior.
Ela não comia havia dias.
Os intestinos estavam infestados de parasitas.
Tinha o corpo crivado de tumores secundários.
No entanto, continuava a amamentar os três diabos da Tasmânia bebés
na sua bolsa.
Claro que eles morreram juntamente com a mãe.
Eram demasiado jovens para sobreviverem sem a mãe.
Na área de onde ela veio,
mais de 90% da população de diabos da Tasmânia
já morreram com esta doença.
Os cientistas em todo o mundo
ficaram intrigados com este cancro,
este cancro infecioso,
que se estava a espalhar pela população de diabos da Tasmânia.
E o nosso pensamento virou-se logo para o cancro do útero nas mulheres,
que se espalha através de um vírus,
e para a epidemia de SIDA,
que é associada a um certo número de diferentes tipos de cancros.
Todas as evidências sugeriam que este cancro do diabo
era espalhado por um vírus.
Contudo, sabemos agora — e digo-vos neste momento —
que este cancro não é espalhado por um vírus.
Na realidade, o agente infeccioso da doença neste cancro
é algo bem mais sinistro,
e algo em que nunca tínhamos pensado antes.
Mas, para poder explicar o que é,
preciso de gastar mais dois minutos
a falar mais sobre o próprio cancro.
O cancro é uma doença
que afeta milhões de pessoas em todo o mundo, todos os anos.
Uma em três pessoas nesta sala
irá desenvolver cancro nalguma altura da sua vida.
Eu própria fui operada a um tumor no intestino grosso
quando tinha apenas 14 anos.
O cancro ocorre quando uma única célula no nosso corpo
adquire uma série de mutações ao acaso em genes importantes
que fazem com que essa célula comece a produzir
cada vez mais cópias dela mesma.
Paradoxalmente, uma vez estabelecido,
a seleção natural favorece
o contínuo crescimento do cancro.
A seleção natural é a sobrevivência do mais apto.
Quando se tem uma população de células cancerosas a dividirem-se rapidamente,
se uma delas adquire novas mutações,
que lhe permitam crescer mais rapidamente,
adquirir nutrientes com maior sucesso, invadir o corpo,
elas serão selecionadas pela evolução.
É por isso que o cancro é uma doença tão difícil de tratar.
Ele evolui.
Atirem-lhe com uma droga,
e as células resistentes voltarão a crescer.
Um facto espantoso é que,
com o ambiente certo e os nutrientes certos,
uma célula cancerosa tem o potencial
de continuar a crescer para sempre.
No entanto, o cancro é constrangido
a viver dentro do nosso corpo,
e o seu contínuo crescimento,
a sua expansão pelo nosso corpo,
alimentando-se dos nossos tecidos,
conduz à morte do doente de cancro
e também à morte do próprio cancro.
Portanto, o cancro pode ser considerado
como uma forma de vida estranha, de curta duração, autodestrutiva,
um beco sem saída evolucionário.
Mas foi aí que o cancro do diabo da Tasmânia
adquiriu uma adaptação evolucionária absolutamente espantosa
A resposta veio do estudo do ADN
do cancro dos diabos da Tasmânia.
Isto foi trabalho de muitas pessoas,
mas vou explicá-lo através de uma experiência
que realizei há alguns anos.
A próxima imagem vai ser horrível.
Este é o Jonas.
É um diabo da Tasmânia que encontrámos
com um enorme tumor no focinho.
Enquanto geneticista,
estou sempre interessada em analisar ADN e mutações.
Assim, agarrei esta oportunidade
de recolher algumas amostras do tumor do Jonas
e também algumas amostras de outras partes do seu corpo.
Levei-as para o laboratório.
Extraí-lhes o ADN.
E quando fui ver a sequência do ADN,
e comparei a sequência do tumor do Jonas
com a do resto do seu corpo,
descobri que tinham um perfil genético completamente diferente.
Na verdade, o Jonas e o seu tumor
eram tão diferentes um do outro
como vocês e a pessoa sentada ao vosso lado.
Isto disse-nos que o tumor do Jonas
não surgiu das células do seu próprio corpo.
De facto, mais perfis genéticos
disseram-nos que este tumor no Jonas
provavelmente surgiu primeiro
das células de um diabo da Tasmânia fêmea
e o Jonas era claramente um macho.
Por isso, como é que
um tumor que surgiu nas células de outro indivíduo
está a crescer no focinho do Jonas?
Bem, a descoberta seguinte
veio do estudo de centenas de cancros de diabos da Tasmânia
provenientes de toda a Tasmânia.
Descobrimos que todos estes cancros
partilhavam o mesmo ADN.
Pensem nisso durante um minuto.
Isso significa que todos estes cancros são um mesmo cancro
que surgiu uma vez num diabo individual,
que se libertou do corpo daquele primeiro diabo
e que se espalhou por toda a população de diabos da Tasmânia.
Mas como pode um cancro espalhar-se por uma população?
A última peça do puzzle apareceu
quando nos lembrámos de como os diabos se comportam
quando se encontram na natureza.
Costumam morder-se uns aos outros,
frequentemente muito ferozmente e usualmente no focinho.
Pensamos que as células cancerígenas
saem do tumor, entram na saliva.
Quando o diabo morde outro diabo,
está a implantar fisicamente células cancerosas vivas nesse diabo,
de modo que o tumor continua a crescer.
Assim, este cancro do diabo da Tasmânia é talvez o supremo cancro.
Não está constrangido a viver dentro do corpo que o originou.
Espalha-se pela população,
tem mutações que lhe permitem invadir o sistema imunitário,
e é o único cancro que conhecemos
que está a ameaçar extinguir uma espécie inteira.
Mas se isto pode acontecer com os diabos da Tasmânia,
porque é que não aconteceu com outros animais
ou até com seres humanos?
Bem, a resposta é, já aconteceu.
Este é o Kimbo.
É um cão que pertence a uma família em Mombaça, no Quénia.
No ano passado, a dona dele reparou em algum sangue
que lhe gotejava da região genital.
Levou-o ao veterinário
e o veterinário descobriu uma coisa bastante repugnante.
Se forem impressionáveis, por favor, afastem o olhar agora.
Descobriu isto,
um enorme tumor a sangrar
na base do pénis do Kimbo.
O veterinário diagnosticou um tumor venéreo transmissível,
um cancro sexualmente transmissível
que afeta os cães.
Tal como o cancro do diabo da Tasmânia é contagioso
através da disseminação de células cancerosas vivas,
este cancro dos cães também é.
Mas este cancro dos cães é particularmente notável,
porque se espalhou à volta do mundo.
E de facto, estas mesmas células
que estão a afetar o Kimbo
estão também a afetar cães
na cidade de Nova Iorque,
nas aldeias das montanhas dos Himalaias
e no interior da Austrália.
Cremos igualmente que este cancro pode ser muito antigo.
De facto, o perfil genético diz-nos
que poderá ter dezenas de milhares de anos de idade,
o que significa que este cancro
poderá ter surgido pela primeira vez
em células de um lobo
que viveu lado a lado com os Neandertais.
Este cancro é notável.
É a forma de vida derivada de mamíferos mais antiga que conhecemos.
É uma relíquia viva
de um passado distante.
Portanto, nós vimos que isto pode acontecer com animais.
Poderão os cancros ser contagiosos entre as pessoas?
Esta é uma questão que fascinou Chester Southam,
um médico oncologista nos anos 50.
E ele decidiu pôr isto à prova
ao inocular pessoas deliberadamente
com o cancro de outra pessoa.
Esta é uma fotografia do Dr. Southam em 1957
a injetar cancro num voluntário,
que, neste caso, era um prisioneiro
na Penitenciária do Estado do Ohio.
A maior parte das pessoas que o Dr. Southam injetou
não desenvolveram cancro a partir das células injetadas.
Mas um pequeno número desenvolveu,
e foram principalmente pessoas que já estavam doentes
cujos sistemas imunitários estavam provavelmente comprometidos.
O que isto nos diz,
aparte questões éticas...
(Risos)
... é que, provavelmente, é extremamente raro
os cancros serem transferidos entre as pessoas.
Contudo, em certas circunstâncias, isso pode acontecer.
Eu penso que isto é uma coisa
para a qual oncologistas e epidemiologistas
deviam estar alerta no futuro.
Portanto, finalmente,
o cancro é um resultado inevitável
da capacidade de as nossas células se dividirem
e se adaptarem aos seus ambientes.
Mas isso não significa que devamos abandonar a esperança
na luta contra o cancro.
Acredito que, dado o maior conhecimento
dos complexos processos evolucionários que impulsionam o crescimento do cancro,
nós podemos vencer o cancro.
O meu objetivo pessoal
é vencer o cancro do diabo da Tasmânia.
Vamos impedir que o diabo da Tasmânia
seja o primeiro animal a extinguir-se devido ao cancro.
Obrigada.
(Aplausos)