Tout le monde connaît le cancer
mais normalement nous ne le voyons pas
comme une maladie contagieuse.
Le diable de Tasmanie nous a montré
que non seulement le cancer peut être une maladie contagieuse,
mais il peut aussi menacer
d'extinction toute une espèce.
Alors pour commencer, qu'est-ce qu'un diable de Tasmanie?
Beaucoup d'entre vous connaissez bien Taz, le personnage de dessin animé,
celui qui tournoie comme une toupie.
Mais peu de gens savent
qu'il y a en fait un vrai animal appelé le diable de Tasmanie
et qu'il est le plus grand marsupial carnivore au monde.
Un marsupial est un mammifère avec une poche
comme un kangourou.
Le diable de Tasmanie tire son nom
du cri nocturne terrible qu'il pousse.
(Cri)
(Rires)
Le diable de Tasmanie est essentiellement un charognard,
et il utilise ses puissantes machoires
et ses dents pointues
pour ronger les os des animaux morts en décomposition.
On ne le trouve que sur la petite île de Tasmanie,
une petite île
au sud de l'Australie.
Et malgré leur apparence féroce,
les diables de Tasmanie sont en fait
de petits animaux plutôt adorables.
En fait, quand j'ai grandi en Tasmanie,
c'était toujours incroyablement excitant
d'avoir la possibilité de voir
un diable de Tasmanie à l'état sauvage.
Mais leur population
a subi un déclin extrêmement rapide.
Et en fait, on s'inquiète
de savoir si l'espèce risque de disparaître à l'état sauvage
d'ici 20 ou 30 ans.
Et la raison en est
l'émergence d'une nouvelle maladie,
un cancer contagieux.
L'histoire commence en 1996
quand un photographe d'animaux sauvages a pris cette photo-ci
d'un diable de Tasmanie
avec une grosse tumeur sur sa face.
A l'époque, on pensait que c'était un cas unique.
Les animaux, comme les humains,
ont parfois d'étranges tumeurs.
Cependant, nous croyons désormais
que c'est la première fois qu'on voyait une nouvelle maladie,
qui est à présent une épidémie qui se répand à travers la Tasmanie.
La maladie a été vue pour la première fois
dans le nord-est de la Tasmanie en 1996
et s'est répandue à travers la Tasmanie comme une énorme vague.
Il n'y a maintenant qu'une petite portion de la population
qui n'est pas touchée.
Cette maladie apparaît d'abord sous la forme de tumeurs,
en général sur la face ou dans la bouche,
des diables de Tasmanie contaminés.
Ces tumeurs deviennent inévitablement plus grosses
comme celles-ci.
Et la prochaine image que je vais vous montrer
est assez horrible.
Mais inévitablement, ces tumeurs progressent
jusqu'à devenir énormes et ulcérées comme celle-ci.
Celle-ci en particulier me reste à l'esprit,
parce que c'est le premier cas de cette maladie
que j'ai vu par moi-même.
Et je me souviens de l'horreur de voir cette pretite femelle
avec cette énorme tumeur ulcérée qui sentait mauvais
à l'intérieur de sa bouche
et qui avait en fait cassé la totalité de sa machoire inférieure.
Elle n'avait pas mangé depuis des jours.
Ses boyaux étaient pleins de vers parasites.
Son corps était truffé de tumeurs secondaires.
Et pourtant, elle nourrissait trois petits bébés
dans sa poche.
Bien sûr, ils sont morts en même temps que la mère.
Ils étaient trop jeunes pour survivre sans leur mère.
En fait, dans la région d'où elle venait,
plus de 90% de la population de diables de Tasmanie
est déjà morte de cette maladie.
Les scientifiques de par le monde
ont été intrigués par ce cancer,
ce cancer infectieux,
qui se répandait à travers la population de diables de Tasmanie.
Et nous avons tout de suite pensé au cancer du col de l'utérus chez la femme,
qui est transmis par un virus,
et à l'épidémie du SIDA,
qui est associée à un nombre de différents types de cancers.
Toutes les preuves suggèrent que le cancer du diable
a été transmis par un virus
Cependant, nous savons maintenant, et je vous le dis dès à présent,
que ce cancer n'est pas transmis par un virus.
En fait, l'agent infectieux de la maladie dans ce cancer
est une chose de bien plus sinistre,
et une chose à laquelle nous n'avions pas vraiment pensé avant.
Mais pour que je vous explique ce que c'est,
je dois passer deux ou trois minutes
à parler un peu plus du cancer lui-même.
Le cancer est une maladie
qui touche des millions de gens dans le monde chaque année.
Une personne sur trois dans cette pièce
développera un cancer à un moment de sa vie.
Pour ma part, on m'a enlevé une tumeur du gros intestin
quand je n'avais que 14 ans.
Le cancer survient
quand une seule cellule de votre corps
acquiert un ensemble de mutations aléatoires dans des gènes importants
qui font que cette cellule se met à produire
de plus en plus de copies d'elle même.
Paradoxalement, une fois établie,
la sélection naturelle favorise en fait
la croissance continue du cancer.
La sélection naturelle est la survie du plus fort.
Et quand vous avez une population de cellules cancéreuses qui se divisent rapidement
si l'une d'elles acquiert de nouvelles mutations,
ce qui leur permet de croitre plus vite,
d'acquérir des nutriments plus facilement,
d'envahir le corps,
elles seront sélectionnées par l'évolution.
C'est pourquoi le cancer est une maladie si difficile à traiter.
Il évolue.
Envoyez-lui un médicament,
et il repoussera des cellules résistantes.
Et fait étonnant,
avec le bon environnement et les bons nutriments,
une cellule cancéreuse peut
continuer à croitre éternellement.
Cependant, le cancer est contenu
par le fait qu'il vit dans nos corps,
et sa croissance continue,
son expansion au travers de notre corps
et le fait qu'il dévore nos tissus,
conduit à la mort du patient cancéreux
et aussi à la mort du cancer lui-même.
On pourrait donc voir le cancer
comme une forme de vie étrange, autodestructrice, et à durée de vie courte,
une impasse de l'évolution.
Mais c'est là que le cancer du diable de Tasmanie
a acquis une adaptation évolutionnaire
absolument étonnante.
Et la réponse est venue en étudiant
l'ADN du cancer du diable de Tasmanie.
Ce fut le travail de beaucoup de gens,
mais je vais l'expliquer par le biais d'une expérience confirmatoire
que j'ai faite il y a quelques années.
La diapo suivante va être horrible.
Voici Jonas.
C'est un diable de Tasmanie que nous avons trouvé
avec une grosse tumeur de la face.
En tant que généticienne,
ça m'intéresse toujours de regarder l'ADN et les mutations.
Alors j'ai saisi cette opportunité
de collecter des échantillons de la tumeur de Jonas
ainsi que d'autres parties de son corps.
Je les ai ramenés au labo.
J'en ai extrait l'ADN.
Et quand j'ai examiné la séquence d'ADN,
et que j'ai comparé la séquence de la tumeur de Jonas
avec celle du reste de son corps,
j'ai découvert qu'ils avaient un profil génétique complètement différent.
En fait, Jonas et sa tumeur
étaient aussi différents l'un de l'autre
que vous de la personne à côté de vous.
Ce que ça nous a dit, c'était que la tumeur de Jonas
n'avait pas surgi des cellules de son propres corps.
En fait, en affinant le profil génétique
nous avons trouvé que la tumeur de Jonas
avait probablement surgit en fait
des cellules d'une femelle,
et Jonas était clairement un mâle.
Alors comment se fait-il
qu'une tumeur qui surgit des cellules d'un autre individu
se développe sur la face de Jonas?
Et bien la découverte suivante
est venue de l'étude de centaines de cancers de diables
de toute la Tasmanie.
Nous avons trouvé que tous ces cancers
partageaient le même ADN.
Réfléchissez-y une minute.
Cela signifie que tous ces cancers
sont en fait le même cancer
qui a surgit une fois d'un seul individu,
qui s'est échappé de ce premier corps de diable
et s'est propagé à travers toute la population de diables de Tasmanie.
Mais comment un cancer peut-il se propager à toute une population?
Et bien la dernière pièce du puzzle est venue quand nous nous sommes rappelés
comment les diables se comportent quand ils se rencontrent dans la nature.
ils ont tendance à se mordre,
assez souvent de manière féroce et en général à la face.
Nous pensons que les cellules cancéreuses
se détachent en fait de la tumeur, pénètrent la salive.
Quand le diable mord un autre diable,
il implante en fait physiquement des cellules cancéreuses vivantes dans le diable suivant,
et alors la tumeur continue à se développer.
Le cancer du diable de Tasmanie
est donc peut-être le cancer ultime.
Il n'est contraint de vivre à l'intérieur du corps où il a surgit.
Il se répand à travers la population,
a des mutations qui lui permet d'échapper au système immunitaire,
et c'est le seul cancer que nous connaissons
qui menace d'extinction une espèce entière.
Mais si ça peut arriver chez les diables de Tasmanie,
pourquoi n'est-ce pas arrivé chez d'autres animaux
ou même chez les humains?
Et bien la réponse est que c'est arrivé.
Voici Kimbo.
C'est un chien qui appartient à une famille à Mombasa au Kenya.
L'an dernier, sa propriétaire a remarqué du sang
qui s'écoulait de sa région génitale.
Elle l'a amené chez le vétérinaire
et le vétérinaire a découvert une chose assez dégoutante.
Et si vous êtes impressionnable, ne regardez pas.
Il a découvert ça,
une énorme tumeur qui saignait
à la base du pénis de Kimbo.
Le vétérinaire a diagnostiqué que c'était une tumeur vénérienne,
sexuellement transmissible
qui touche les chiens.
Et tout comme le cancer du diable de Tasmanie est contagieux,
par la transmission de cellules cancéreuses vivantes,
il en va de même pour ce cancer canin.
Mais ce cancer canin est assez remarquable,
parce qu'il se répand dans le monde entier.
Et en fait, on trouve ces mêmes cellules
qui touchent Kimbo ici
chez des chiens
à New York,
dans des villages des montagnes de l'Himalaya
et au fin fond de l'Australie.
Nous croyons aussi que ce cancer est peut-être très vieux.
En fait, le profil génétique nous dit
qu'il a peut-être des dizaines de milliers d'années,
ce qui signifie que ce cancer
a peut-être surgit pour la première fois
des cellules d'un loup
qui vivait au côtés des Néanderthals.
Ce cancer est remarquable.
C'est la forme de vie dérivée de mammifère la plus ancienne que nous connaissions.
C'est une relique vivante
d'un passé lointain.
Alors nous avons vu que ça peut arriver aux animaux.
Les cancers pourraient-ils être contagieux entre les gens?
C'est une question
qui a fasciné Chester Southam
un cancérologue dans les années 195.
Et il a décidé de tester
en inoculant délibérément des gens
avec le cancer de quelqu'un d'autre.
ET c'est une photo du docteur Southam en 1957
injectant le cancer à un volontaire,
qui dans ce cas était un prisonnier
dans le pénitencier d'état de l'Ohio.
La plupart des patients auxquels le Docteur Southam a fait une injection
n'ont pas développé de cancer
à partir des cellules injectées.
Mais un petit nombre d'entre eux, si.
et c'étaient essentiellement des gens qui était malades par ailleurs,
et dont les systèmes immunitaires étaient sans doute compromis.
Ce que cela nous dit,
les questions d'éthique mises à part,
c'est que ...
(Rires)
c'est probablement extrêmement rare
que des cancers soient transférés de personne à personne.
Cependant, dans d'autres circonstances,
ça peut arriver.
Et je pense que c'est une chose
que les oncologues et les épidémiologistes
devront avoir à l'esprit dans l'avenir.
Alors pour finir,
le cancer est un résultat inévitable
de la capacité de nos cellules
à se diviser
et à s'adapter à leurs environnements.
Mais ça ne veut pas dire que nous devions abandonner l'espoir
dans la lutte contre le cancer.
En fait, je crois, avec plus de connaissances
sur les processus évolutionnaires complexes qui mènent le développement du cancer,
nous pouvons vaincre le cancer.
Mon but personnel
est de vaincre le cancer du diable de Tasmanie.
Empêchons que le diable de Tasmanie
de devenir le premier animal
à disparaitre à cause du cancer.
Merci.
(Applaudissements)