Todos estamos familiarizados con el cáncer
pero no todos pensamos en el cáncer
como una enfermedad contagiosa.
El demonio de Tasmania nos muestra
que el cáncer no es sólo una enfermedad contagiosa
sino que además puede amenazar
a una especie con la extinción.
Para comenzar, ¿qué es el demonio de Tasmania?
Muchos estarán familiarizados con Taz, el personaje de caricaturas,
ese que gira, gira y gira.
Pero no mucha gente sabe que
existe realmente un animal que se llama demonio de Tasmania,
y que es el mayor marsupial carnívoro del mundo.
Un marsupial es un mamífero que tiene una bolsa,
como un canguro.
El demonio de Tasmania recibe su nombre
por el terrorífico grito nocturno que produce.
(Grito)
(Risas)
El demonio de Tasmania es predominantemente carroñero
y utiliza sus poderosas mandíbulas
y sus filosos dientes
para mascar los huesos de animales muertos en descomposición.
El demonio de Tasmania se encuentra sólo en la isla de Tasmania,
que es una isla pequeña
situada al sur de Australia.
Y a pesar de su aspecto feroz
el demonio de Tasmania es, en realidad;
un animalito adorable.
De hecho, crecí en Tasmania,
y siempre nos resultaba muy emocionante
llegar a ver
un demonio de Tasmania en estado natural.
Pero la población de demonios de Tasmania
ha sido diezmada.
Y, de hecho, hay preocupación
de que la especie desaparezca del estado salvaje
en 20 ó 30 años.
Y la razón
es la aparición de una nueva enfermedad,
un cáncer contagioso.
La historia comienza en 1996
cuando un fotógrafo de vida silvestre tomó esta fotografía
de un demonio de Tasmania
que tenía un gran tumor en su cara.
En ese momento se pensó que era excepcional.
Los animales, igual que los humanos,
son afectados, a veces, por tumores extraños.
No obstante, creemos que
este es el primer avistamiento de una nueva enfermedad,
que ahora es una epidemia en expansión en Tasmania.
Esta enfermedad fue vista por primera vez
en el noreste de Tasmania en 1996
y se ha extendido por Tasmania como una ola gigante.
Queda sólo una pequeña porción de la población
que no ha sido afectada.
Esta enfermedad aparece primero como un tumor,
normalmente en la cara o dentro de la boca
del demonio de Tasmania afectado.
Estos tumores inevitablemente se hacen más grandes,
como éstos.
Y la próxima imagen que verán
es bastante impactante.
Inevitablemente, estos tumores progresan
hasta llegar a ser enormes tumores ulcerosos como este.
Éste en particular quedó grabado en mi mente
porque es el primer caso de esta enfermedad
que vi.
Y recuerdo el horror de ver a esta pequeña hembra
con ese enorme tumor ulceroso, maloliente
dentro de su boca
que había quebrado el hueso de su mandíbula inferior.
No se había alimentado por días.
Sus intestinos estaban infectados de gusanos parasitarios.
Su cuerpo estaba cubierto de tumores secundarios.
Y, aún así, alimentaba a sus tres pequeñas crías
en su bolsa.
Por supuesto, ellos murieron junto con la madre.
Eran demasiado pequeños para sobrevivir sin su madre.
De hecho, en el área de la que provenía,
más del 90% de la población de demonios de Tasmania
ha muerto por esta enfermedad.
Los científicos del mundo
estaban intrigados por este cáncer,
este cáncer infeccioso,
que se expandía por la población de demonios de Tasmania.
Y nos centramos en el cáncer cervical en mujeres,
que se extiende por un virus
y en la epidemia de SIDA
que se asocia a varios tipos de cáncer.
La evidencia sugería que este cáncer
se expandía por un virus.
Sin embargo, ahora sabemos... y les diré ahora mismo
que sabemos que este cáncer no se expande por un virus.
De hecho, el agente de contagio de la enfermedad en este cáncer
es algo más siniestro;
algo que no habíamos pensado antes.
Pero para poder explicar de qué se trata
necesito dedicar unos minutos
a hablar del cáncer.
El cáncer es una enfermedad
que afecta a millones de personas en todo el mundo cada año.
Una de cada tres personas en esta sala
desarrollará cáncer en algún momento de su vida.
A mí misma me extirparon un tumor del intestino grueso
cuando tenía sólo 14 años.
El cáncer se produce
cuando una célula de nuestro cuerpo
adquiere una serie de mutaciones al azar en genes importantes
que hace que la célula produzca
cada vez más copias de sí misma.
Paradójicamente, una vez establecido,
la selección natural favorece
el continuo crecimiento del cáncer.
La selección natural es la supervivencia del más apto.
Y cuando se tiene una población de células cancerosas que se multiplican rápidamente,
si una de ellas adquiere nuevas mutaciones,
que les permite crecer más rápido,
adquirir nutrientes más satisfactoriamente,
invadir el cuerpo;
serán seleccionadas por la evolución.
Es por ello que el cáncer es una enfermedad tan difícil de tratar.
Evoluciona.
Si le arrojamos una droga,
las células resistentes volverán a crecer.
Un aspecto sorprendente es que,
teniendo el ambiente y los nutrientes correctos,
una célula de cáncer tiene el potencial
de crecer indefinidamente.
Pero, el cáncer está restringido
a vivir en nuestros cuerpos,
y su continuo crecimiento,
su expansión dentro de nuestros cuerpos
y la destrucción de nuestros tejidos,
lleva a la muerte del paciente de cáncer
y también a la muerte del mismo cáncer.
Podemos pensar en el cáncer como
una forma de vida extraña, de corta existencia y auto destructiva;
un punto final en la evolución.
Y es aquí donde el cáncer del demonio de Tasmania
ha adquirido una adaptación evolutiva
absolutamente sorprendente.
Y la respuesta nos llegó del estudio
de ADN del cáncer del demonio de Tasmania.
Este fue el trabajo de muchas personas,
pero voy a explicarlo con un experimento de confirmación
que realicé hace algunos años.
La próxima diapositiva es impresionante.
Este es Jonas.
Es un demonio de Tasmania que encontramos
con un gran tumor en su cara.
Como genetista,
siempre me interesó el ADN y las mutaciones.
Aproveché esta oportunidad
para juntar algunas muestras del tumor de Jonas
y también muestras de otras partes de su cuerpo.
Las llevé al laboratorio
y extraje el ADN.
Y al examinar la secuencia de ADN,
y comparar la secuencia del tumor de Jonas
con la del resto de su cuerpo,
descubrí que tenían un perfil genético completamente diferente.
De hecho, Jonas y su tumor
eran tan diferentes uno de otro
como Uds de la persona que tienen sentada al lado.
Esto nos indicó que el tumor de Jonas
no creció de células de su propio cuerpo.
De hecho, otro perfil genético
nos dijo que este tumor de Jonas
probablemente había aparecido primero
de las células de un demonio de Tasmania hembra...
y Jonas era claramente macho.
¿Cómo podía
un tumor que había aparecido de células de otro individuo
crecer en la cara de Jonas?
El siguiente avance
vino de estudiar cientos de tipos de cáncer
en todo el territorio de Tasmania.
Encontramos que todos estos tipos de cáncer
compartían el mismo ADN.
Piensen esto por un minuto.
Esto significa que todos ellos
son el mismo cáncer
que apareció de un sólo individuo,
que se liberó de ese primer cuerpo
y se extendió por toda la población de demonios de Tasmania.
¿Pero cómo pudo un cáncer expandirse en una población?
La pieza final del rompecabezas apareció
al recordar cómo se comportan los demonios en estado salvaje al encontrarse con otros.
Tienden a morderse
bastante ferozmente y usualmente en la cara.
Pensamos que las células cancerosas
salieron del tumor y entraron en la saliva.
Cuando el demonio muerde a otro demonio
le implanta células cancerosas vivas al siguiente demonio
y el tumor continúa creciendo.
Este cáncer del demonio de Tasmania
es tal vez lo más avanzado en cáncer.
No está restringido a vivir dentro del cuerpo que lo generó.
Se extiende a toda la población,
presenta mutaciones que le permite evadir el sistema inmunológico
y es el único cáncer que, sabemos,
amenaza a una especie completa con la extinción.
Y si esto ocurre en los demonios de Tasmania
¿Por qué no ha ocurrido con otros animales,
o, más aún, con los humanos?
Pues bien, la respuesta es que sí ha ocurrido.
Este es Kimbo.
Es un perro que pertenece a una familia de Mombasa, Kenia.
El año pasado su dueña notó sangre
en la región de sus genitales.
Lo llevó al veterinario
y el veterinario descubrió algo bastante desagradable.
Si son impresionables, por favor, miren para otro lado.
Encontró ésto:
un enorme tumor sangrante
en la base del pene de Kimbo.
El veterinario diagnosticó que es un tumor venéreo transmisible,
un cáncer transmitido sexualmente
que afecta a los perros.
Y, al igual que el cáncer del demonio de Tasmania, se contagia
a través de células vivas de cáncer;
como el de este perro.
Pero el cáncer de este perro es bastante particular
porque se disemina por todo el mundo.
Y, de hecho, estas mismas células
que están afectando a Kimbo
afectan a perros
en la ciudad de Nueva York,
en pueblos montañosos en el Himalaya
y en los llanos de Australia.
Creemos también que este cáncer puede ser muy antiguo.
De hecho, los perfiles genéticos nos dicen
que puede tener decenas de miles de años de antigüedad;
lo que significa que este cáncer
puede haber aparecido por primera vez
de las células de un lobo
que vivía con los neandertales.
Este cáncer es notable.
Es la forma de vida más antigua de origen mamífero conocida.
Es una reliquia viviente
del pasado lejano.
Y hemos visto que puede presentarse en animales.
¿Puede el cáncer ser contagioso entre las personas?
Esta pregunta
fascinaba a Chester Southam,
un oncólogo de la década de 1950
que decidió poner esto a prueba
inoculando personas
con cáncer de otros.
Esta fotografía es del Dr. Southam en 1957
inyectando cáncer a un voluntario,
que, en este caso, era prisionero
en la Penitenciaria Estatal de Ohio.
La mayoría de las personas que el Dr. Southam inyectó
no desarrollaron cáncer
de las células inyectadas.
Pero un pequeño número de ellos sí lo hizo,
y eran personas que ya se encontraban enfermas,
cuyos sistemas inmunes estaban probablemente comprometidos.
Lo que esto nos dice,
cuestiones éticas de lado,
es que...
(Risas)
es extremadamente poco probable
que el cáncer se transfiera entre personas.
Pero, bajo ciertas circunstancias,
puede ocurrir.
Y creo que es algo
que los oncólogos y epidemiólogos
deberían tener presente en el futuro.
Finalmente,
el cáncer es la resultante inevitable
de la habilidad de nuestras células
para dividirse
y adaptarse a sus ambientes.
Pero esto no significa que debamos perder las esperanzas
en la lucha contra el cáncer.
De hecho, creo que dado el mayor conocimiento
de los complejos procesos evolucionarios que llevan al aumento del cáncer,
podemos vencer al cáncer.
Mi objetivo personal
es vencer al cáncer del demonio de Tasmania.
Evitemos que sea el demonio de Tasmania
el primer animal
en extinguirse por cáncer.
Gracias.
(Aplausos)