Pat Mitchell : Vous n'aimez pas qu'on parle de « légende »…
Marian Wright Edelman : Non, en effet.
(Rires)
PM : Pourquoi, Marian ?
Car c'est vrai que vous êtes un peu une légende.
Vous faites ça depuis longtemps,
et vous êtes toujours là en tant que fondatrice et présidente.
MWE : Eh bien, mon père et ma mère nous ont élevés pour servir,
et nous sommes des leaders-serviteurs.
Il ne s'agit pas de choses extérieures ou d'étiquettes,
et je me considère la plus chanceuse au monde,
d'être née à une époque où coexistaient des injustices et des besoins criants
et aussi de belles opportunités pour les changer.
Je suis donc très reconnaissante d'avoir pu servir
et changer le cours des choses.
PM : Quelle belle façon de le dire !
(Applaudissements)
Vous avez grandi dans le sud des États-Unis,
et comme tous les enfants,
vos parents ont joué un rôle important dans ce que vous êtes devenue.
Dites-moi, que vous ont-ils enseigné sur la création d'un mouvement social ?
MWE : Mes parents étaient formidables, j'ai eu beaucoup de chance.
Ma mère savait organiser comme personne.
Elle a toujours tenu, même à l'époque, à être financièrement indépendante.
Elle a ouvert une laiterie pour gagner sa vie,
et c'est évident qu'elle m'a transmis son sens de l'indépendance.
Mon père était pasteur et ils étaient de véritables partenaires.
Ma sœur est l'aînée de ma fratrie,
moi, je suis la benjamine, et entre nous deux, il y a trois garçons.
Mais j'ai toujours su que j'étais aussi intelligente que mes frères.
J'ai toujours été garçon manqué.
J'ai toujours eu les mêmes grandes envies qu'eux.
Mais surtout, nous étions tous bénis,
et même si nous avons grandi
dans une petite ville de Caroline du Sud où régnait la ségrégation,
on savait que c'était mal.
J'ai toujours su, depuis l'âge de quatre ans,
que je n'accepterais pas qu'on me mette dans une case.
Papa et maman ont toujours cru
que ce n'était pas nous, mais le monde extérieur,
et qu'en grandissant, on pouvait le changer,
ce que j'ai fait très tôt dans la vie.
Mais surtout, ils étaient les meilleurs modèles.
Ils disaient : « Si tu constates un manque,
ne te demande pas pourquoi personne n'agit,
vois ce que toi tu peux faire. »
Les maisons de retraite n'existaient pas dans la ville.
Le Révérend Reddick, atteint de ce qu'on appelle Alzheimer, 50 ans après,
a commencé à errer dans la rue.
Papa et maman ont compris qu'il lui fallait un lieu où vivre.
On a ouvert une maison de retraite.
Les enfants devaient cuisiner, nettoyer et servir.
Nous n'aimions pas ça,
mais c'est comme ça que nous avons appris que c'était notre devoir
de prendre soin de ceux qui ne pouvaient pas le faire eux-mêmes.
J'avais 12 frères et sœurs adoptives.
Ma mère les a accueillis avant et après que nous avons quitté la maison.
Là encore, dès qu'on identifie un besoin, on essaie d'y répondre.
Papa disait que Dieu dirige une économie de plein emploi.
(Rires)
Et si vous vous laissez guider par les besoins,
vous aurez toujours quelque chose à faire et un vrai but dans la vie.
Tous les problèmes sur lesquels travaille le Children's Defense Fund,
sont ceux qui m'ont touchée intimement dans mon enfance.
Le petit Johnny Harrington, qui vivait à trois maisons de chez nous,
a marché sur un clou ; il vivait avec sa grand-mère,
il a attrapé le tétanos, est allé à l'hôpital où on ne l'a pas vacciné.
Il est mort.
Il avait 11 ans.
Je m'en souviens.
Un accident a eu lieu sur la route devant chez nous,
entre deux camionneurs blancs
et une famille d'immigrants qui se trouvait être noire.
On s'est tous précipités pour les aider.
C'était devant une église ; l'ambulance est arrivée,
ils ont vu que les camionneurs blancs n'étaient pas blessés,
vu que les immigrés noirs l'étaient ;
ils ont fait demi-tour en les laissant là.
Je ne l'ai jamais oublié.
La vaccination est l'une des premières choses
dont je me suis occupée à la Fondation,
pour m'assurer que chaque enfant soit immunisé contre les maladies évitables.
Les écoles inégalitaires…
(Applaudissements)
… discriminantes et inégalitaires,
des fournitures refilées par les écoles des Blancs.
Mais on a toujours eu des livres.
Papa lisait énormément.
Il me faisait lire avec lui tous les soirs pendant 15 à 20 minutes.
Un jour, j'ai caché « Vraies Confessions » dans un magazine « Life »,
et il m'a demandé de le lire à voix haute.
Je n'ai plus jamais lu « Vraies Confessions ».
(Rires)
Mais ils lisaient beaucoup.
On a toujours eu des livres avant une deuxième paire de chaussures,
ce qui était très important.
Et même si on avait des livres d'occasion à l'école
et que tout était d'occasion,
c'était un vrai besoin.
D'après mon père, la lecture était une fenêtre sur le monde extérieur,
c'était donc un beau cadeau de leur part.
Mais la vraie leçon, c'était que Dieu dirige une économie de plein emploi,
et que si on se laisse guider par les besoins,
on aura toujours un but dans la vie --
ce qui a été le cas pour moi.
Notre ville connaissait une ségrégation forte.
Je me suis rebellée dès l'âge de quatre, cinq ans.
Je suis allée dans un grand magasin,
qui avait des fontaines étiquetées « blanc » et « noir »,
ce que je ne savais pas et je n'y ai pas fait attention.
J'étais avec une enseignante de catéchisme,
et j'ai bu dans la mauvaise fontaine.
Elle m'a écartée brusquement, sans que je comprenne pourquoi,
puis elle m'a expliqué l'histoire de l'eau pour Noirs et Blancs.
Mortifiée, je suis rentrée dire ce qui s'était passé à mes parents
et leur ai demandé : « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »
Et ils m'ont dit : « Ça n'a rien à voir avec toi.
C'est le système qui ne va pas. »
Après, j'allais en cachette échanger les pancartes des fontaines
partout où je passais.
(Rires)
Ça me faisait tellement de bien.
(Applaudissements)
PM : Ça ne fait aucun doute que cette femme légendaire est une rebelle,
et qu'elle l'est depuis longtemps.
Alors vous avez commencé à travailler comme procureur
et avec le mouvement des Droits civiques.
Vous avez travaillé avec Martin Luther King
sur la première campagne pour les pauvres.
Et puis vous avez décidé, il y a 45 ans,
d'organiser une campagne nationale pour la défense des enfants.
Pourquoi avoir choisi cette cause en particulier ?
MWE : Parce que tant de choses que j'ai vues,
dans le Mississippi et dans le Sud,
concernaient les enfants.
J'ai vu des enfants le ventre gonflé, dans ce pays,
au bord de la famine,
qui avaient faim,
qui n'avaient pas de vêtements,
et personne ne voulait croire
qu'il y avait des enfants qui mouraient de faim,
et c'est un processus lent.
Personne ne voulait écouter.
Je disais aux membres du Congrès qui venaient dans notre État :
« Allez voir », mais la plupart ne voulaient pas s'en occuper.
Mais j'ai vu de l'extrême pauvreté.
Pendant qu'il dressait les listes électorales,
quand de jeunes blancs venaient d'ailleurs pour aider les Noirs à s'inscrire,
l'État du Mississippi voulait que tout le monde parte
et essayait donc de les affamer.
A la place des produits alimentaires gratuits,
ils vendaient des bons qui coûtaient deux dollars.
Les gens n'avaient aucun revenu,
et personne ne voulait croire qu'aux États-Unis,
il existait des gens sans aucun revenu,
alors que j'en connaissais des centaines, des milliers.
Et la malnutrition devenait un problème de fond.
Donc un jour Martin Luther King est venu,
on se battait pour plusieurs choses,
pour refinancer le programme Head Start
que l'État de Mississippi avait refusé.
Et il est entré dans un foyer géré par la communauté pauvre
sans aucune aide extérieure,
et il a vu un professeur découper une pomme pour 8 ou 10 enfants,
et il a dû sortir en vitesse, parce qu'il était en larmes.
Il ne pouvait pas y croire.
Mais ce n'est que quand Robert Kennedy a décidé de venir --
j'avais témoigné sur le programme Head Start,
parce qu'ils attaquaient --
et j'avais demandé, s'il vous plaît, venez voir par vous-même,
et quand vous venez, venez voir les gens affamés,
les enfants qui meurent de faim.
Et ils sont venus, il a amené la presse,
et cela a commencé à faire avancer le mouvement.
Mais ils voulaient pousser les pauvres vers le nord
et les empêcher de voter.
Et je suis fière de Mike Espy.
Bien qu'il ait perdu hier soir, un jour il gagnera.
(Applaudissements)
Mais vous n'auriez pas vu une si grande pauvreté,
et les gamins blancs qui venaient aider les électeurs à s'enregistrer
pendant la campagne de l'été 1964 où on a perdu trois jeunes hommes.
Mais une fois qu'ils sont partis, la presse est partie,
et il y avait juste un immense besoin,
et on essayait de faire partir les pauvres.
Donc, vous voyez, Head Start est arrivé,
et nous l'avons demandé, car l'État l'avait refusé.
Et cela est vrai de beaucoup d'États qui refusent Medicaid aujourd'hui.
Et nous avons géré le plus grand programme Head Start du pays,
ce qui a changé leur vie.
Ils avaient des livres figurant des enfants qui leur ressemblaient…
On s'est vu attaquer de tout part.
Mais ce qu'il faut retenir,
c'est que, à bien des égards, le Mississippi a donné naissance
au fonds de protection de l'enfance.
Et je me suis rendu compte que pour les enfants
les investissements préventifs
qui évitent des soins coûteux,
l'échec et la négligence,
étaient une façon plus stratégique de procéder.
Et donc le Children's Defense Fund
est né de la Poor People's Campaign.
Mais il était évident que tout ce qui s'appelait
noir indépendant ou brun indépendant
allait voir une diminution du nombre des électeurs.
Et qui peut être fâché contre un bébé de deux mois ou de deux ans ?
Beaucoup de gens peuvent l'être.
Ils ne veulent pas les nourrir non plus, d'après ce que nous avons vu.
Mais c'était le bon jugement à porter.
Donc par privilège de servir
comme coordinatrice de la politique de la Poor People's Campaign
pendant deux ans, et il y en avait deux,
et ce n'était pas un échec,
parce que les graines du changement sont semées,
et il faut des gens qui continuent le travail.
Et je suis bonne travailleuse subalterne et une personne persévérante.
Et par conséquent, tous ceux qui vivent de bons alimentaires aujourd'hui
devraient remercier les pauvres dans la boue du camp de Resurrection City.
Il faut un travail précis et un vrai suivi et il ne faut jamais abandonner.
PM : Et vous le faites depuis 45 ans,
et vous avez vu des résultats incroyables.
Qu'est-ce qui vous rend le plus fière dans le Children's Defense Fund ?
MWE : Je pense que le problème des enfants est devenu une question sociale majeure.
Il y a beaucoup de nouvelles lois.
Des millions d'enfants sont nourris.
Des millions d'enfants démarrent bien dans la vie.
Des millions d'enfants ont accès à Head Start
et ont pu en tirer les bénéfices.
Puis il y a CHIP, l'assurance maladie infantile,
et l'extension de l'assurance Medicaid pour les enfants.
Nous essayons de reformer le système de protection infantile depuis longtemps.
Nous avons enfin connu une vraie avancée cette année,
ce qui nous dit : soyez prêts à faire des propositions
dès que quelqu'un est prêt à agir.
Ça peut prendre 5, 10, 20 ans, mais il faut être prêt.
Je ne veux pas que les enfants soient placés,
mais qu'ils restent en famille, avec des services préventifs.
Et ça a été voté.
Mais il y a des millions d'enfants qui ont de l'espoir,
qui ont accès à la petite enfance.
Nous n'avons pas fini,
et nous n'aurons jamais l'impression d'avoir fini
jusqu'à ce qu'on abolisse la pauvreté infantile
dans le pays le plus riche au monde.
(Applaudissements)
C'est totalement absurde qu'on soit obligés de le réclamer.
(Applaudissements)
PM : Et il reste tant de problèmes malgré les avancées,
et je vous remercie d'en avoir parlé, Marian --
des Freedom Schools,
des générations d'enfants
qui ont profité des programmes du Children's Defense Fund.
Mais quand vous regardez à travers le monde,
dans ce pays, les États-Unis, et dans d'autres pays,
il reste encore tant de problèmes.
Qu'est-ce qui vous préoccupe le plus ?
MWE : Ce qui m'inquiète, c'est à quel point,
nous, les adultes au pouvoir, avons été irresponsables
quand il s'agit de transmettre une Terre plus saine.
Et je m'inquiète quand je lis le « Bulletin of Atomic Scientists »
et que je vois que nous sommes à deux minutes de la fin,
plus près que jamais.
Nous avons compromis notre avenir,
et l'avenir et la sécurité de nos enfants
dans un monde qui est encore trop dominé par la violence.
Nous devons y mettre fin.
Il faut investir non pas dans la guerre mais dans la jeunesse et la paix,
et nous sommes si loin de le faire.
(Applaudissements)
Et je ne veux pas que mes petits-enfants soient obligés
de recommencer les mêmes luttes.
Et donc je deviens plus radicale.
Plus je vieillis, plus je me radicalise,
parce qu'il y a des choses que nous, les adultes, devons faire
pour les générations futures.
J'ai pensé aux sacrifices de Fannie Lou Hamer,
et à tous ces gens du Mississippi
qui ont risqué leur vie pour améliorer la nôtre.
Mais les États-Unis doivent adresser
leur incapacité à investir dans la jeunesse,
car c'est là le talon d'Achille de cette nation.
Comment peut-on être une des économies les plus riches au monde
et laisser 13,2 millions d'enfants vivre dans la pauvreté,
laisser des enfants vivre sans abri,
quand on a les moyens de faire autrement ?
Nous devons redéfinir qui nous sommes en tant que peuple,
nous devons être un modèle pour le monde.
La pauvreté ne devrait pas exister.
Nous voulons dire que nous allons abolir la pauvreté dans le monde.
Commençons chez nous.
Nous avons bien progressé,
mais le travail est si dur,
et ce sera notre perte.
Désolée, mais on doit arrêter d'accorder des réductions d'impôts aux milliardaires
plutôt qu'aux bébés et à leur santé.
Il nous faut revoir nos priorités.
(Applaudissements)
Ce n'est ni moral ni rentable.
Et la solution pour ce pays sera une population d'enfants instruits.
Pourtant il y en a tant qui ne maîtrisent pas
les rudiments de la lecture et de l'écriture.
Nous n'investissons pas là où il faut,
et ça ne me gênerait pas que quelqu'un possède un milliard,
dix milliards de dollars,
s'il n'y avait pas d'enfants qui ont faim,
s'il n'y avait pas d'enfants sans abri,
s'il n'y avait pas d'enfants analphabètes.
L'important, c'est ce que cela signifie de vivre, de vivre cette vie.
Pourquoi sommes-nous sur Terre ?
Nous sommes sur Terre pour améliorer les choses
pour les générations futures.
Et nous voilà en train de nous inquiéter
à propos du changement climatique et du réchauffement.
Et nous regardons -- je le cite à chaque fois --
je regarde chaque année le « Bulletin of Atomic Scientists »
qui dit : « Deux minutes avant la fin ».
Sommes-nous fous, nous les adultes,
quand il s'agit de léguer à nos enfants un monde meilleur -- voire même un monde ?
C'est notre raison d'être : léguer un monde meilleur pour tous,
et le concept qu'il y en a assez pour tout le monde.
Il ne devrait pas exister d'enfants affamés dans ce monde,
avec toute notre richesse.
Je ne vois pas de cause plus importante,
et je crois que c'est la foi qui me guide.
Ce fut un privilège de servir,
mais j'ai toujours bénéficié des meilleurs modèles au monde.
Papa a toujours dit que Dieu mène une économie du plein emploi,
et que si vous êtes guidé par les besoins,
vous ne manquerez jamais d'un but dans la vie.
Et j'ai observé leur partenariat, car ma mère était une vraie partenaire.
Je savais que j'étais au moins aussi intelligente que mes frères.
Et nous avons toujours su qu'il ne s'agissait pas que de nous,
mais que nous étions là pour servir.
PM : Eh bien, Marian, au nom de tous les enfants au monde,
je voudrais vous dire un grand merci pour votre passion,
votre combat et votre engagement.
(Applaudissements)